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Juegos de beber
Investigadores de la Universidad de Gales dicen que han diseñado un programa de computadora que puede ayudar a las personas que abusan del alcohol a beber menos.
Para los bebedores empedernidos, los desencadenantes visuales como este pueden poner en movimiento los hábitos de bebida. (Crédito: Istockphoto.com/Graffizone)
Los bebedores excesivos se distraen fácilmente con las señales relacionadas con el alcohol que vemos todos los días, dice Miles Cox , profesor de psicología de las conductas adictivas en la Universidad de Gales, Bangor. Estos incluyen escenas cotidianas como botellas en el escaparate de una licorería y la palabra cerveza en un cartel fuera de una taberna. Los bebedores ligeros o los abstemios pueden pasar por alto estas imágenes con poco pensamiento, dice Cox. Pero así como una persona con un gusto por lo dulce demasiado desarrollado puede quedarse frente a la ventana de una panadería, los abusadores del alcohol no pueden ignorar las señales que ven. Empiezan a pensar en lo bien que sabría una bebida, luego en lo bien que los haría sentir, dice, y podrían terminar bebiendo.
Esta idea se remonta a los días de Pavlov, dice Damaris Rohsenow , director asociado del Centro de Estudios sobre el Alcohol y las Adicciones de la Escuela de Medicina de Brown. Los bebedores aprenden que el alcohol los recompensa con los placenteros efectos de la intoxicación. Con el tiempo, relacionan recuerdos de buenos sentimientos con señales: imágenes, olores e incluso la sensación de un vaso mojado en la mano. Eventualmente, las señales pueden desenterrar recuerdos que conducen a los antojos, dice ella.
Los estudios de imágenes cerebrales respaldan esta teoría, dice Raymond Anton del Centro de Investigación del Alcohol de la Universidad Médica de Carolina del Sur, que realiza pruebas funcionales de resonancia magnética en personas que abusan del alcohol. Cuando se les muestran imágenes de alcohol, los abusadores muestran una mayor actividad en las áreas del cerebro asociadas con la memoria y la recompensa, áreas que también se cree que controlan los antojos de alcohol y otras sustancias adictivas. Los bebedores y no bebedores sociales no muestran un aumento de la actividad cerebral en estas áreas.
Así como estas respuestas pueden ser condicionadas, también pueden ser desacondicionadas, razona Cox. Su programa de computadora, desarrollado con su colega Javad Fadardi, ayuda a los abusadores a lidiar con la visión del alcohol, ya que a menudo es la primera señal que experimentan en la vida diaria. El programa presenta una serie de imágenes, comenzando con una botella de alcohol dentro de un marco grueso y coloreado. Tan rápido como puedan, los usuarios deben identificar el color del marco. A medida que los usuarios se vuelven más rápidos, la prueba se vuelve más difícil: el marco alrededor de las botellas se vuelve más delgado. Finalmente, aparece una botella de alcohol junto a una botella de refresco, ambas dentro de marcos de colores. Los usuarios deben identificar el color del círculo alrededor del refresco. Las tareas enseñan a los usuarios a ignorar la botella de alcohol en situaciones cada vez más difíciles, dice Cox.
Estas pruebas se han utilizado durante mucho tiempo para estudiar los fenómenos de atención en los abusadores del alcohol, pero nunca se han utilizado como terapia, dice Cox. Su grupo adaptó la prueba para este nuevo propósito agregando elementos de la terapia tradicional. Antes de las pruebas, los usuarios establecen objetivos sobre la rapidez con la que quieren reaccionar; un consejero se asegura de que las metas sean alcanzables. Después de cada sesión, los usuarios ven qué tan bien lo hicieron. La retroalimentación positiva aumenta la motivación y el estado de ánimo de los usuarios, dice Cox.
En un estudio inicial financiado por el Reino Unido Consejo de Investigaciones Económicas y Sociales , El grupo de Cox probó el programa en unos 100 bebedores excesivos, que consumían un promedio de 72 unidades de alcohol a la semana. (Una unidad de alcohol equivale aproximadamente a una copa de vino tinto). Los sujetos no estaban en tratamiento, no buscaban tratamiento y no sabían que iban a recibir tratamiento, pero todos expresaron su deseo de beber menos. El grupo de Cox tomó datos de referencia sobre el consumo de alcohol de los bebedores, su confianza en su capacidad para resistir el alcohol, hasta qué punto se distrajeron con las señales relacionadas con el alcohol y otras medidas.
Durante un período de espera de un mes antes del tratamiento, los sujetos no mostraron cambios, lo que indica que su mero deseo de reducir no afectó su atención al alcohol o sus hábitos de bebida.
Luego, durante cuatro semanas, los bebedores jugaron cuatro sesiones de 40 minutos del juego de la botella de alcohol. Eso equivalió a 2.000 repeticiones de las tareas que ignoran el alcohol.
Después del entrenamiento, los bebedores se distrajeron menos con imágenes de alcohol, como lo indican los tiempos de reacción más rápidos en una prueba de distracción de alcohol. En los cuestionarios, informaron menos problemas relacionados con el alcohol, dijeron que se sentían más en control de su forma de beber y estaban más dispuestos a cambiar. Y bebían menos: en promedio, los bebedores excesivos bebían 12 unidades menos de alcohol por semana. Todas las mejoras fueron estadísticamente significativas y se mantuvieron en el mundo real en un chequeo de tres meses, dice Cox.
Los hallazgos son prometedores pero no concluyentes, dice Reid Hester, director de investigación de Behavior Therapy Associates en Albuquerque, Nuevo México. Los resultados de Cox muestran cambios muy modestos en la bebida, dice. También plantea preocupaciones sobre el diseño del estudio. El seguimiento fue a muy corto plazo, señala. Por lo general, la reevaluación se realiza un año después del tratamiento, porque los abusadores del alcohol a menudo vuelven a los viejos hábitos de bebida después de mostrar una mejoría inicial.
Pero se están realizando ensayos controlados, aleatorizados a más largo plazo, dice Cox. En estos ensayos, el grupo de Cox comparará a los que abusan del alcohol que no reciben tratamiento, los que reciben un tipo diferente de tratamiento, los que reciben el tratamiento por computadora y los que reciben ambos tratamientos. Harán un seguimiento después de tres y seis meses, y Cox espera publicar los resultados en tres años.
Rohsenow también plantea preocupaciones sobre el trabajo de Cox. Las señales que desencadenan el consumo de alcohol de un abusador son numerosas y personales, dice ella: para una persona, podría ser una pelea con la esposa por los hijastros. Por otro, podría estar sentado en casa, solo, escuchando música country-western. Estas son situaciones reales observadas en su práctica, dice. El uso de una técnica mecánica para eliminar una señal general, la visión de una botella de alcohol, puede hacer poca diferencia; ningún tratamiento concebible puede eliminar todas las señales posibles. Por lo tanto, los mejores tratamientos identifican los factores desencadenantes personales de un abusador, los recrean en un centro de tratamiento utilizando bebidas reales y les enseñan a los abusadores a sobrellevar la situación y resistir, una y otra vez. Esta es una herramienta probada para realizar cambios duraderos en la vida de las personas con los problemas más graves, dice Rohsenow.
El programa de Cox no curará repentinamente a las personas con problemas graves de alcohol, reconoce. Es una herramienta para ayudar a las personas que intentan controlar su forma de beber. No es una panacea destinada a ser independiente, dice, sino un componente que debe incorporarse a los programas de tratamiento existentes. Por ejemplo, piensa que podría ser útil para los programas para pacientes hospitalizados, justo después de la desintoxicación, cuando los antojos golpean duramente a los abusadores. Su programa podría ayudar a los pacientes a recuperar el control sobre su distracción por el alcohol antes de que ingresen a la siguiente fase del tratamiento. El programa también podría usarse después de un ciclo completo de tratamiento, para ayudar a prevenir una recaída. Con el tiempo, podría convertirse en parte de un programa ambulatorio para bebedores menos intensos, que se usa en el hogar entre las sesiones de asesoramiento para combatir los antojos, dice.
Aunque las pruebas aún están en curso, Cox tiene los derechos de autor de su programa y está hablando con las agencias de tratamiento del Reino Unido sobre cómo podría integrarse en los programas existentes.