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John McCain, amplificador de batería
A principios de esta semana, el senador John McCain, el presunto candidato presidencial republicano, propuso un premio de $ 300 millones financiado con fondos federales para impulsar el desarrollo de una batería enormemente mejorada para autos eléctricos e híbridos enchufables. Si bien McCain ofreció pocos detalles, los expertos de la industria dicen que al enfocarse en los costos de la batería, ha identificado un obstáculo importante para reducir el consumo de combustible en los automóviles.
Los desarrolladores actuales de baterías de vehículos reconocen que reducir el costo de las baterías es fundamental en la adopción de vehículos híbridos eléctricos e híbridos enchufables que se recargan de la red eléctrica, dice Yet-Ming Chiang, fundador de Sistemas A123 , una empresa de Watertown, MA, que desarrolla baterías de iones de litio avanzadas y está trabajando con varios fabricantes de automóviles en híbridos enchufables. Ofrecer este premio es una excelente manera de centrar la atención en el problema y entablar un diálogo sobre cómo lo resolveremos. Me encantaría competir por este premio, y las ruedas están girando en mi mente.
McCain dijo que las baterías nuevas deberían superar el tamaño, la capacidad y la potencia de los modelos disponibles comercialmente, y al 30 por ciento de los costos actuales. Pero dado que los híbridos enchufables aún no están en el mercado, no existe una base clara para estimar un ahorro de costos. Es difícil de medir sin una referencia, dice Gerbrand Ceder , profesor de ciencia e ingeniería de materiales en el MIT. Ceder califica la declaración de McCain como un truco político y dice que el dinero se invertiría mejor en I + D que en un premio posterior a los hechos. La campaña de McCain no devolvió una llamada telefónica en busca de más detalles.
Ceder estima que costará alrededor de $ 5,000 fabricar una batería híbrida enchufable que contiene 10 kilovatios-hora de electricidad. Pero 10 kilovatios-hora no te llevan muy lejos; el Volt, un híbrido enchufable que está desarrollando Chevrolet, incluye una autonomía de conducción eléctrica de 40 millas con una batería que contiene 16 kilovatios-hora de electricidad. Reducir los costos de la batería en un 70 por ciento, mientras aumenta aún más la capacidad y el alcance en una batería de tamaño manejable, requerirá una gran cantidad de innovación, nuevos materiales y nuevos procedimientos de fabricación, dice Ceder.
Sin embargo, la suma que citó McCain representaría un aumento sustancial en la inversión federal en tecnología de baterías. En 2008, el Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) dedicó casi $ 50 millones a la investigación y el desarrollo para el almacenamiento de energía relacionado con los vehículos. James Barnes, gerente de programas del DOE, dice que $ 300 millones financiarían una amplia investigación y desarrollo de baterías con lo suficiente para establecer una planta de fabricación real.