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James N. Hallock '63, SM '69, PhD '72
En séptimo grado, Jim Hallock tenía dos intereses que lo consumían: la egiptología y la física nuclear. Egipto se cerró a los visitantes estadounidenses, por lo que Hallock optó por la física y, finalmente, terminó trabajando en el programa espacial, promoviendo la seguridad de la aviación y ayudando a resolver el misterio del accidente que destruyó el transbordador espacial. Columbia .
Hallock llegó al MIT en 1959 y pronto se sintió atraído por el laboratorio del profesor de física Harald Enge. Harald me llevó a su grupo y me permitió quedarme allí para tres proyectos de tesis, recuerda.
Después de completar su SB, Hallock tomó un trabajo de verano en el Laboratorio de Instrumentación del MIT, ahora Draper Laboratory. Los médicos que lo trataron por una úlcera sugirieron que retrasara sus estudios de posgrado, por lo que se quedó. Resultó genial, dice. Mientras estuvo allí, ayudó a identificar los puntos de referencia de la Tierra para los sistemas de navegación Gemini y Apollo.
En 1966 se unió al Centro de Investigación Electrónica de la NASA en Tech Square para investigar la holografía y el filtrado espacial óptico para la navegación de naves espaciales. Obtuvo su maestría en 1969 y en 1970 se mudó a un nuevo centro de investigación del Departamento de Transporte, que se convirtió en el Centro Volpe.
Hallock comenzó a estudiar la peligrosa turbulencia generada por los aviones porque, desde el principio, alguien necesitaba un físico para analizar un instrumento para rastrear los vórtices de estela de los aviones. Al revisar los datos del aeropuerto, su equipo descubrió que los aviones de pasajeros gigantes recién introducidos, como el 747 de Boeing, requerían una separación mayor de lo esperado de los pequeños aviones privados. Había habido cerca de un accidente por mes, con aproximadamente la mitad de ellos mortales; la tasa bajó mucho después de que aumentamos los estándares de separación, dice. Fue elegido en 1986 para dirigir la División de Seguridad de la Aviación del Departamento de Transporte y fue nombrado científico senior allí en 2006.
Hallock está orgulloso de su trabajo en el Columbia Junta de Investigación de Accidentes, que reunió la historia de la misteriosa ruptura de la nave espacial en el regreso en febrero de 2003.
Las fotos del transbordador entrante mostraban piezas que se desprendían; trabajábamos los siete días de la semana para averiguar por qué, recuerda. Un registrador de datos encontrado en un campo de Texas proporcionó lecturas de temperatura que identificaron el origen del problema cerca del borde de ataque del ala izquierda. Eso nos ayudó a encontrar la causa: aislamiento de espuma que se rompió durante el lanzamiento, dice.
La NASA se mostró escéptica de que la espuma pudiera causar el daño; la junta presionó por una reconstrucción experimental costosa pero concluyente. Me alegro de haberlo hecho, dice Hallock. Nos hizo saber con un 100 por ciento de certeza lo que ocurrió.
Ahora oficialmente retirado, Hallock pasa tiempo con su esposa durante 45 años, Georgie, y sus dos hijos, pero también asesora a la FAA, DOT y otras agencias. Le gusta navegar por el lago y entrevistar a futuros estudiantes del MIT como consejero educativo. Y está volviendo a aprender a traducir jeroglíficos.