J. Halcombe Laning Jr. '40, PhD '47

Cuando J. Halcombe Laning Jr. llegó al MIT en 1938, estaba listo para conquistar el mundo. Buena cosa. Llegué a Boston la tarde del gran huracán de Nueva Inglaterra de 1938, dice Laning. Mis baúles llegaron una semana después.

Oriundo de Kansas City, MO, Laning obtuvo una licenciatura en ingeniería química y luego un doctorado en matemáticas aplicadas. En 1945 comenzó a trabajar en el Laboratorio de Instrumentación del MIT, que se convirtió en Laboratorio Draper; se retiró del laboratorio en 1989. En sus primeros años, Draper era una organización muy informal, dice. Se me dio cierto grado de libertad para seguir mi propio olfato, seguir mis propios intereses.

Esta historia fue parte de nuestro número de noviembre de 2009

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Su olfato lo llevó al desarrollo del primer compilador algebraico, completado en 1953, que se usó en la computadora Whirlwind del MIT y se convirtió en el precursor de lenguajes de programación como Fortran. También en la década de 1950, el trabajo de Laning fue fundamental en el desarrollo del sistema de guía Q utilizado en los misiles balísticos Thor y Polaris. Siempre me he referido a mí mismo como un diletante profesional, dice. Gran parte del trabajo fue realizado por otros, pero proporcioné el concepto básico, las ecuaciones básicas.

El trabajo inicial en un proyecto de Marte no tripulado ayudó al laboratorio a obtener el contrato para desarrollar el sistema de guía para el proyecto Apollo a principios de la década de 1960. Laning ayudó a diseñar la arquitectura Apollo para computadoras aerotransportadas y programó el software ejecutivo utilizado en el primer aterrizaje lunar tripulado. (ver Científicos de cohetes de Apolo, p. M12) . Más adelante en su carrera, desarrolló tecnología de automatización para la fabricación de automóviles y software para un microscopio electrónico de barrido. Es miembro de la Academia Nacional de Ingeniería, la Sociedad Matemática Estadounidense y el IEEE, y fue coautor del libro de 1956 Procesos aleatorios en control automático .

Laning y su esposa, Betty, quien murió en 2005, criaron a cuatro hijos en Newton, MA. Recuerda el MIT de sus días de estudiante como un lugar donde los desafíos del mundo real se cruzaban con la teoría. Recuerda un examen que incluía un análisis de gases de combustión en el que los estudiantes recibieron datos inconsistentes. Se suponía que podíamos identificar ese hecho, dice. Tuvimos que considerar el problema como un problema. Eso me hizo bien más tarde en la vida.

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