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¿Ivy League 2.0 o simplemente otro Pets.com?
Harvard, que en muchos aspectos es la universidad más prestigiosa de EE. UU., Lleva casi 400 años en ella. Ben Nelson, fundador de una startup de educación en línea llamada The Proyecto Minerva , dice que puede hacerlo igualmente bien en solo tres.
Minerva es una de las empresas emergentes de educación en línea menos publicitadas, pero también mejor financiadas y audaces. Financiado con $ 25 millones de Benchmark Capital, una de las inversiones más grandes de la conocida firma de capital de riesgo, Minerva dice que comenzará a aceptar solicitantes en 2015 para un programa universitario completamente basado en la Web. El título universitario resultante, promete, tendrá todo el prestigio de cualquier cosa que pueda ofrecer la Ivy League, pero a la mitad del costo.
Mucha gente descartaría la noción de Minerva de una especie de Harvard en línea instantánea como el sueño febril de alguien que había asistido a demasiadas charlas TED. Pero las suposiciones de la empresa con fines de lucro sobre cómo Internet cambiará la educación se pueden encontrar, en diversos grados, en la mayoría de las decenas de nuevas empresas que ahora obtienen dinero de riesgo para impartir instrucción en línea.
El nivel de inversiones de capital de riesgo en educación casi se ha duplicado en 2011, y ahora rivaliza con las cifras vistas por última vez durante el auge de las puntocom. Un representante del cultivo es Coursera, formado por dos científicos informáticos de Stanford, que ofrece una lista cada vez mayor de clases gratuitas en línea (consulte La tecnología de los cursos en línea abiertos masivos). A pesar de que Coursera no tiene planes claros sobre cómo ganar dinero, un inversionista involucrado en su financiamiento inicial de $ 16 millones dijo que otros capitalistas de riesgo importantes suplicaron por teléfono y correo electrónico que se unieran al trato, independientemente del precio. Es el tipo de entusiasmo que a menudo indica una burbuja de inversión en tecnología.
Algunas de las nuevas empresas emergentes en línea ofrecen cursos en línea abiertos masivos gratuitos, o MOOC, que no conducen a un título universitario tradicional sino a una certificación en un campo especializado como la programación de computadoras. Minerva, sin embargo, es una especie pedagógica completamente diferente. La empresa con sede en San Francisco tiene como objetivo una educación de pregrado de sopa a nueces, lo que resulta en una licenciatura tradicional, pero todo a través de la Web, y con todo el prestigio social de la piel de oveja más cara del país.
Es esa última afirmación la que plantea más preguntas, especialmente porque Nelson, su fundador de 36 años, no tiene experiencia en educación; su trabajo anterior fue con Snapfish, un sitio para compartir fotografías comprado en 2005 por Hewlett-Packard. Pero Nelson logró no solo obtener una gran inversión de Benchmark, la misma firma de capital de riesgo que respaldaba a empresas como eBay, Yelp y Mint, sino que también persuadió a un grupo de luminarias de primer nivel, incluido el ex presidente de Harvard, Larry Summers, para que participaran. su junta de asesores.
Sin duda respondieron a la personalidad enérgica de Nelson, plenamente expuesta en una entrevista reciente en una cafetería de San Francisco. (Minerva no solo carece de un edificio administrativo cubierto de hiedra; ni siquiera tiene una oficina permanente).
El objetivo de Nelson es nada menos que rehacer la educación superior, en parte a través de la tecnología, pero también repensando la experiencia universitaria. Por ejemplo, los estudiantes de primer año no tomarán clases introductorias tradicionales, sino que recibirán capacitación sobre cómo pensar. Los temas incluirán temas como el análisis de sistemas complejos y las comunicaciones multimodales, este último, dice Nelson, es una actualización del siglo XXI sobre el antiguo arte de la retórica.
Después de eso, los estudiantes se diversificarán, como lo hacen en una universidad tradicional de artes liberales, con algunas diferencias. Por un lado, Minerva no ofrecerá nada parecido a una conferencia o una clase introductoria; Si los estudiantes quieren aprender la historia de la filosofía, deberán aprenderla ellos mismos, quizás tomando una clase a través de Coursera.
Todo lo que hace Minerva, dice Nelson, estará en la línea de los seminarios especializados a los que ahora asisten los estudiantes de último año o graduados en las universidades tradicionales. Entonces, si bien no habrá Econ 101, dice Nelson, podría haber un seminario sobre temas avanzados en política monetaria.
Todo en línea, por supuesto. Las clases serán similares a sesiones de chat grupal, con una cámara en el instructor y en cada estudiante. Los estudiantes estarán en cualquier parte del mundo donde quieran estar; aunque Minerva planea tener dormitorios en algunas grandes ciudades, no habrá ningún requisito para vivir en ellos.
Nelson predice que Minerva eventualmente tendrá 10,000 estudiantes universitarios, el mismo tamaño de estudiantes que su alma mater, la Universidad de Pensilvania, pagando aproximadamente $ 25,000 al año cada uno en matrícula. No es del todo inverosímil. La Universidad de Phoenix con fines de lucro, una universidad principalmente en línea, obtiene más de $ 4 mil millones al año en ingresos de alrededor de 325,000 estudiantes (o alrededor de $ 12,000 cada uno). Es cierto que Phoenix no tiene una reputación como la de Harvard; de hecho, ha enfrentado acusaciones de ser una fábrica de diplomas.
Minerva planea algo mejor. Nelson dice que las clases serán diseñadas por profesores de primera categoría de otras universidades, que actuarán como consultores. Pero una vez que el plan de la lección esté en papel, los nuevos doctores los presentarán a los estudiantes de Minerva; Nelson dice que los trabajos académicos son tan difíciles de encontrar que no debería tener problemas para atraer instructores.
Una fe inquebrantable en el poder de la tecnología es fundamental para la visión de Nelson. El software especial que está desarrollando la startup será crucial para guiar a los miembros de la facultad mientras trabajan con los estudiantes. Puede evaluar a los estudiantes no solo sobre la materia, sino también sobre cómo están progresando en sus habilidades. Y luego puede enviar esos datos al profesor en tiempo real, dice Nelson. Él dice que el sistema, aún en construcción, podrá decir: 'Mira, Suzy es excepcional en el análisis de datos mal estructurados, pero tiene problemas reales con el análisis de sistemas complejos'. Si está explorando sistemas complejos, llame a Suzy a continuación '.
Muchos en la educación en línea citan la posibilidad de ese tipo de retroalimentación computarizada perfectamente calibrada de los estudiantes. Pero otros creen que esas expectativas superan con creces lo que el software es capaz de hacer actualmente. Alix Guerrier, cofundador de LearnZillion, que proporciona sistemas en línea para las escuelas primarias, dice que aún faltan años para que una computadora que pueda personalizar perfectamente la instrucción individual, a pesar de que la gente habla de ella como si estuviera a la vuelta de la esquina.
La parte del discurso de Nelson que generalmente suscita más cuestionamientos involucra su creencia de que Minerva puede ser tan prestigiosa como las mejores escuelas del país. Dice que con mucho gusto enviaría a su hija, ahora una bebé, a Minerva cuando tenga 18 años. Y rechaza la idea de que una institución necesita tiempo para alcanzar un estatus social. Mira las mejores escuelas secundarias, dice. Son todos los nuevos.
La empresa de Nelson bien podría recordarse como el Pets.com de la burbuja del aprendizaje en línea; mal concebido y con exceso de fondos. Pero se toma totalmente en serio la creación de una experiencia académica que no solo iguale lo mejor que el país tiene para ofrecer, sino que en realidad lo mejore. Si no aumentamos el nivel de educación, dice, habremos fracasado.