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Islandia exporta energía como datos
Las principales exportaciones de Islandia son el aluminio y el pescado. Ahora, la nación aislada espera ofrecer al mundo un nuevo producto: una forma barata y sin culpa de almacenar sus datos.
En febrero, una startup llamada Verne Global abrió una gran granja de servidores en una antigua base de la OTAN cerca del aeropuerto principal de Islandia y comenzó a ofrecer servicios informáticos 100% renovables al resto del mundo. Es uno de los tres centros de datos de Islandia y parte de lo que el gobierno de Islandia espera sea una nueva industria local.
Islandia produce más electricidad per cápita que cualquier otro país del mundo. Casi toda su energía es renovable, ya sea proveniente de ríos alimentados por glaciares o de humeantes respiraderos geotérmicos. Y también es barato. A 4,3 centavos por kilovatio-hora, los electrones en la isla cuestan alrededor de la mitad de la tarifa minorista promedio en los Estados Unidos.
Aproximadamente cuatro quintas partes de la electricidad de Islandia se utiliza actualmente para fundir aluminio. Grandes empresas como Alcoa han establecido instalaciones para aprovechar la energía barata; luego exportan el metal. Según el gobierno plan Maestro para los recursos hidroeléctricos y geotérmicos, Islandia podría duplicar su generación de energía . Pero los ambientalistas se oponen a la expansión de la industria del aluminio.
Eso tiene al gobierno de Islandia buscando atraer nuevas industrias intensivas en energía. Los centros de datos utilizan hasta 2 por ciento de la electricidad producida en los Estados Unidos y son la fuente de consumo de electricidad de más rápido crecimiento a nivel mundial. Para 2020, según algunas estimaciones, los centros de datos que almacenan correos electrónicos, archivos web y todo tipo de documentos podrían estar consumiendo 1.300 teravatios-hora de electricidad al año, o cuatro veces los niveles de 2007.
El argumento de venta adecuado podría hacerse con una parte de ese mercado de Islandia. Invest in Iceland, una agencia financiada por el gobierno en Reykjavik, estima que el centro de datos de Verne, el más grande de los tres en la isla, podría crear hasta 100 puestos de trabajo para los islandeses. Si bien ese es un comienzo modesto, las cosas pueden avanzar muy rápido si algunos grandes actores del mercado deciden establecerse, dice Arnar Gudmundsson, gerente de proyectos de Invest in Iceland.
Otro país podría vender electricidad a vecinos hambrientos de energía. Pero Islandia carece de vecinos. Aproximadamente cada década, alguien calcula los números para ver cuánto costaría conectar el país a la red eléctrica europea. Dependiendo de dónde aterrizara, el cable tendría que tener aproximadamente el doble de longitud que el enlace eléctrico submarino más largo existente, que se extiende 580 kilómetros entre Noruega y Holanda .
El año pasado, un estudio Landsvirkjun, la empresa estatal de energía de Islandia, concluyó que el cable podría ser económicamente viable, aunque costaría dos mil millones de euros. Aún así, podría llevar una década planificar y construir, estima Óli Grétar Blöndal Sveinsson, vicepresidente ejecutivo de investigación y desarrollo de Landsvirkjun.
Mientras tanto, Islandia ya tiene tres enlaces de fibra óptica a América del Norte, Escocia y Dinamarca, y hay planes para instalar un nuevo enlace de 100 gigabits por segundo. cable submarino a lo largo de un gran camino circular que se extiende 6.700 kilómetros desde Nueva York hasta Canadá, con un ramal a Islandia. Es mucho más caro exportar energía que los datos, y los datos son más valiosos, dice John Pflueger, principal estratega medioambiental de Dell y director de Green Grid, un grupo de la industria. Islandia puede ser un exportador neto de información y sacar valor de eso.
Islandia no funcionará como ubicación para todas las aplicaciones. Incluso moviéndose a la velocidad de la luz, los datos tardan 36 milisegundos en llegar a Nueva York. Eso descarta a la isla como un sitio para ciertos cálculos sensibles al tiempo: los comerciantes de alta velocidad, por ejemplo, deben estar a unas pocas millas de las bolsas de valores.
Pero las fuentes renovables de energía de Islandia podrían darle al país una ventaja. Greenpeace publicó el año pasado un reporte criticando a las principales empresas de tecnología, incluidas Apple y Facebook, por depender del carbón y la energía nuclear para alimentar las granjas de servidores. Vemos que esta infraestructura es bastante crítica para una economía baja en carbono, dice Gary Cook, analista senior de tecnología de la información de Greenpeace en San Francisco. Necesitamos ponerlos en los lugares correctos.
Entre los primeros clientes de Verne se encuentra Greenqloud, una operación de computación en la nube que se anuncia a sí misma como 100% neutral en carbono. Sin embargo, la gerente de marketing de Verne, Lisa Rhodes, dice que aún es discutible si la energía verde será un importante argumento de venta. Ella dice que Verne, cuyas instalaciones tienen acceso a 50 megavatios de energía, eligió Islandia para establecer una tienda principalmente debido a sus tarifas de electricidad baratas.