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iRobot Roomba
Desde hace años, siempre que Colin Angle le decía a alguien que era el director ejecutivo de una empresa que fabrica robots, siempre escuchaba el mismo chiste: ¿Cuándo vas a construir un robot que pueda limpiar mis suelos? La respuesta de Colin era siempre la misma: por diez mil dólares, podrían tener su robot de limpieza de pisos mañana. Pero a ese precio, pocas personas estaban interesadas.
Hoy esos chistes son cosa del pasado. El 23 de septiembre, la empresa de Angle en Somerville, Massachusetts, iRobot, puso fin a su ambicioso proyecto de tres años para construir el robot más solicitado: el robot que limpia la casa. Llamado Roomba, el robot es una pequeña aspiradora que funciona con baterías que corre por el suelo, barriendo el polvo y la suciedad a medida que viaja. Y en lugar de costar miles, Roomba cuesta solo $ 199. Por eso es un robot increíblemente importante, dice Angle.
En todo caso, Angle está siendo modesto. Aunque Detroit ha estado utilizando robots para construir automóviles durante cuatro décadas, Roomba es el primer dispositivo que lleva la promesa de ahorro de mano de obra de la robótica al hogar. Si bien Aibo de Sony y juguetes similares demostraron que los consumidores quieren robots, Roomba puede ser el primero que realmente necesiten.
Eso es porque Roomba no es solo para mostrar. Hace un trabajo fabuloso en la tarea diaria de barrer o pasar la aspiradora. Recoge conejitos de polvo, suciedad que llega de la calle, granos de café y arroz derramados, cuentas sueltas y la mayoría de los otros objetos que son más pequeños que una bellota. Evita suavemente los muebles, no se cae por las escaleras y funciona hasta 90 minutos con una sola carga de batería, tiempo suficiente para limpiar dos habitaciones de 16 por 20 pies. Esta máquina no es un truco: limpia los suelos.
Para usar el Roomba, póngalo en el piso, enciéndalo y presione el botón marcado como S, M o L (según el tamaño de su habitación). El robot toca una pequeña melodía y comienza a barrer el piso en una espiral cada vez más amplia; esencialmente, la máquina barre en círculos en las cosechas. Cuando choca contra algo, retrocede, gira y comienza en una nueva dirección. Periódicamente, Roomba alterna este comportamiento con un algoritmo de abrazar paredes y muebles y líneas rectas a lo largo de la caída. También girará aleatoriamente y conducirá lo más lejos que pueda hasta que golpee algo.
Los informáticos llaman al comportamiento del Roomba un paseo aleatorio. La gran ventaja de este enfoque es que Roomba no necesita trazar un mapa de su sala de estar y luego realizar un seguimiento de dónde ha estado. No se garantiza que la caminata de Roomba cubra todo un piso, pero en la práctica hace un muy buen trabajo. Los botones S, M y L ajustan los parámetros de la caminata y determinan cuánto tiempo funciona la máquina antes de decidir que está terminada.
Al ser un robot, Roomba no piensa como un ser humano y tampoco limpia como tal. Lo encendí en mi habitación y lo primero que hizo fue conducir debajo de la cama, barriendo una pulgada de polvo que mi limpiador profesional había olvidado durante más de seis meses. Por otro lado, es fácil que Roomba se enrede en cables de alimentación, cordones largos de zapatos o incluso calcetines. Mi Roomba prestado aspiró una cinta para la cabeza que mi hija había dejado debajo de su cama y dejó de funcionar hasta que le di la vuelta a la máquina y extraje manualmente la prenda ofensiva.
Es un gran trabajador, dice Angle. Empiezas pensando que es genial y lo dejas correr. Después de unos minutos te cansas de verlo y te vas y haces lo que quieras. Puede pensar en él como un ayudante y se siente bien al respecto.
Roomba viene con una sola batería de hidruro metálico de níquel, un cargador nocturno y una pared invisible que dispara un rayo infrarrojo, en caso de que necesite mantener el robot confinado en un área en particular. iRobot planea vender un cargador rápido, paredes adicionales, baterías adicionales y piezas de repuesto como opciones. No se necesitan bolsas de vacío; en cambio, hay una pequeña bandeja para la suciedad que debe vaciar después de cada uso. iRobot justifica la pequeña bandeja por motivos técnicos: su pequeño tamaño significa que Roomba no necesita gastar energía extra acarreando tierra. Pero creo que es realmente un golpe de genialidad en marketing: cada vez que Roomba termina de limpiar una habitación, puedes ver cuánta suciedad en realidad recogió, ¡una verdadera educación!
Se emplea mucha tecnología en este pequeño robot. Cada rueda está controlada por un pequeño motor con transmisión por correa y un engranaje planetario, un codificador de movimiento óptico integrado y un embrague deslizante, todo alojado dentro de la propia rueda. Roomba tiene tres sistemas separados para evitar que se caiga accidentalmente por las escaleras. A lo largo del borde del robot hay sensores de acantilado infrarrojos que detectan una caída repentina. Si uno de esos sensores no se dispara y una rueda pasa por el borde, el robot detectará el cambio repentino en la corriente del motor de esa rueda y rápidamente invertirá la dirección. Finalmente, si los dos primeros sensores fallan y Roomba comienza a deslizarse hacia el abismo, diez placas antideslizantes en la parte inferior agarran el piso y detienen el deslizamiento. Aun así, el robot está diseñado para resistir múltiples caídas de tres pies sobre un piso de concreto, aunque me dijeron que preferiríamos que no hicieras eso.
Gran parte de la tecnología dentro de Roomba se inició con otros proyectos de iRobot. El algoritmo de círculos de cultivos para la limpieza de pisos, por ejemplo, se desarrolló por primera vez para un robot diseñado para limpiar campos de minas. Las huellas recuerdan a las del Urban Robot y Packbot de la empresa. Muchas de las ideas de cepillos, limpieza y aspiradoras se desarrollaron originalmente para un limpiador industrial que iRobot creó con Johnson Controls.
A pesar de todo mi entusiasmo por el Roomba, encontré algunos problemas menores. Roomba se apaga automáticamente cuando un objeto se enrolla alrededor de su rodillo principal, pero deja que usted adivine qué sucedió. Me gustaría un mejor indicador de batería. Y dentro de unos años, me gustaría una máquina que pueda despertarse automáticamente cuando salgo de casa, limpiar los pisos y luego enchufarse para recargarse.
A pesar de estos pequeños fallos, Roomba es realmente impresionante. ¡Realmente limpia sus pisos! Pero aún más impresionante es el precio del robot. Mostré mi Roomba prestado a varios amigos y les pregunté cuánto pensaban que debería costar. Una persona dijo $ 800. Otro dijo $ 600. Si hay escasez de Roombas este otoño, es una apuesta segura que aparecerán en eBay a esos precios. Pero a su revolucionario precio de $ 200, Roomba realmente sacará a los robots de servicio del ámbito de la ciencia ficción y los llevará a los hogares y oficinas de las personas. Este pequeño robot va a tener un gran impacto.