Investigador de la pobreza

Hace unos años, la economista Esther Duflo, PhD ‘99, encontró un problema que amenazaba con desconcertarla. En las aldeas rurales de Udaipur, un distrito del norte de la India con una de las peores tasas de mortalidad infantil del mundo, los padres rechazaban la oferta de las clínicas de salud de inmunizaciones gratuitas contra enfermedades mortales como el sarampión y la tuberculosis. Solo el 2 por ciento de los niños locales estaban siendo vacunados a los dos años.

Duflo, profesor Abdul Latif Jameel del MIT de Alivio de la Pobreza y Economía del Desarrollo, se especializa en encontrar formas poco ortodoxas de ayudar a los pobres del mundo. Así que inventó un experimento con los colaboradores del MIT Abhijit Banerjee y Rachel Glennerster, junto con funcionarios de Seva Mandir, una organización no gubernamental local. En algunas aldeas, ofrecían a los padres alrededor de dos libras de lentejas gratis cuando llevaban a sus hijos a vacunar. En poco tiempo, las familias comenzaron a llegar a estas clínicas. Aproximadamente cuatro de cada 10 niños se vacunaron donde había lentejas gratuitas.

Esta historia fue parte de nuestro número de enero de 2010

• Ver el resto del número
• Suscribir

Según el pensamiento económico dominante, el éxito del sorteo de lentejas no tenía sentido. Los disparos ya eran gratis. Las lentejas, un alimento básico barato de la dieta india, aportaron poco valor. La teoría estándar de la acumulación de capital humano no puede explicar por qué se pasa de un pequeño porcentaje al 38 por ciento, dice Duflo. El hecho de que exista una gran capacidad de respuesta a algo tan pequeño es contrario a la teoría.

Pero es precisamente por eso que le gusta realizar experimentos. Duflo, de 37 años, nativo de Francia, ha ganado renombre por usar el mundo como laboratorio para ver por qué los programas de ayuda tienen éxito o fracasan. Al hacerlo, no solo ha modificado la sabiduría convencional, sino que ha ayudado a revitalizar los esfuerzos globales contra la pobreza. Por estos esfuerzos, recibió un premio de genio de la Fundación MacArthur 2009 en septiembre.

RECURSOS

• Escuche a Esther Duflo hablar sobre el trabajo del Laboratorio de Acción contra la Pobreza Abdul Latif Jameel del MIT.

El campo de Duflo necesitaba un rejuvenecimiento. Durante décadas, los gobiernos y los grupos de ayuda han invertido cientos de miles de millones de dólares en programas destinados a mejorar el bienestar global, mientras que los economistas se han esforzado por identificar una fórmula que pondría a las naciones pobres en el camino de la autosuficiencia económica. Pero el impacto de muchos programas de ayuda sigue siendo difícil de medir y sujeto a un intenso debate, incluso cuando la necesidad crece: de 1970 a 2000, los mil millones de personas en los países más pobres del mundo se empobrecieron ligeramente, mientras que el resto de la población mundial obtuvo ganancias anuales. en riqueza entre el 2 y el 5 por ciento en cada década.

Duflo, Banerjee y sus colaboradores no se centran en teorías radicales. En cambio, llevan a cabo rigurosos experimentos de campo para encontrar factores únicos que hagan que los programas de ayuda funcionen, factores como las lentejas en Udaipur. En Kenia, Duflo y sus colegas consiguieron que los agricultores usaran más fertilizantes al proporcionar entregas gratuitas inmediatamente después de la cosecha. En India, descubrió cómo mejorar la asistencia de los instructores en las escuelas rurales de un solo maestro; cuando los salarios de los maestros estaban vinculados a su asistencia, monitoreados al hacer que tomaran fotos de sí mismos con la fecha y la hora, la tasa de ausencia se redujo a la mitad, mejorando significativamente el desempeño de los estudiantes.

No todos estos experimentos funcionan de manera tan decisiva. Pero cuando lo hagan, Duflo pretende ampliar su alcance. En 2003, ella, Banerjee y Sendhil Mullainathan (ahora en Harvard) cofundaron el Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab (J-PAL) del MIT, del cual Duflo es director, para financiar y popularizar el trabajo de campo exitoso. Después de que los investigadores afiliados a J-PAL Michael Kremer, un economista de Harvard, y Edward Miguel de la Universidad de California en Berkeley demostraran que librar a los niños de las lombrices intestinales es una forma espectacularmente rentable de mejorar la asistencia escolar, el laboratorio trabajó para publicitar el resultados y promover programas de desparasitación en las escuelas; Duflo, Kremer y otros en J-PAL ayudaron a iniciar Deworm the World, una organización sin fines de lucro que brindó asistencia técnica para ayudar al gobierno de Kenia a tratar a 3.6 millones de niños en 2009.

Los logros de Duflo le han valido un gran reconocimiento, incluso aparte del premio MacArthur. Cuando David Leonhardt, del New York Times, encuestó a economistas en 2008 para ver quién usaba la economía de manera más efectiva para hacer del mundo un lugar mejor, Duflo, Banerjee y J-PAL fueron los ganadores. En enero de 2009, Duflo se convirtió en la mujer más joven en dar conferencias en el exaltado Collège de France, en París, atrayendo la atención de los medios internacionales. Un periódico de Londres, el Independiente , la llamó la nueva cara del intelectualismo francés.

En público, Duflo tiene un fragmento de sonido preferido, no hay fórmulas mágicas, pero evita en gran medida las florituras retóricas. Es posible que el público escuche más llamamientos conmovedores sobre por qué deberíamos luchar contra la pobreza de Bono. Pero pocas personas han sido tan innovadoras en la lucha contra la pobreza como Duflo. Sus ideas están recibiendo una audiencia más amplia: en octubre, se dirigió a la Asamblea General de las Naciones Unidas, ofreciendo una lista típicamente pragmática de las mejores compras entre los programas de ayuda probados sobre el terreno para los países pobres. (Por ejemplo, dijo, hacer que los mosquiteros sean gratuitos, no solo baratos, aumenta drásticamente su uso como medida de prevención de la malaria).

Esther está motivada por problemas del mundo real, dice Kremer de Harvard. Su trabajo nos obliga a afrontar la realidad. Cuando se le pregunta por qué estudia la pobreza, Duflo dice simplemente: quería hacer algo que fuera relevante.

En su espartana oficina con vistas al río Charles, Duflo es afable y un poco graciosa cuando habla de su trabajo. Pero ella es en gran parte seria. Desde los siete años, dice, quiso ser historiadora, y estudió historia y economía como licenciada en la École Normale Supérieure, en París. Pero cuando comenzó a graduarse en historia, se sintió incómoda. No hay suficientes datos, dice Duflo, cuyo padre es matemático. En 1995, obtuvo el programa de doctorado en economía del MIT. Me di cuenta de que ser economista era una buena manera de estar en el mundo académico y en el mundo, dice.

Duflo nunca ha dejado el MIT y su estilo de economía le debe mucho a su cultura investigadora. Uno de sus asesores de doctorado, el profesor y economista laboral Joshua Angrist, ha sostenido durante mucho tiempo que los estudios económicos deberían imitar los ensayos de laboratorio aleatorios. Banerjee, otro profesor que era asesor, ya había comenzado a utilizar experimentos en economía del desarrollo y Duflo se inclinó por el campo. No pasó mucho tiempo antes de que quedara claro que podía dejar una marca. Es lo que esperábamos de Esther, dice Angrist. Era una gran estudiante y se autopropulsaba de una manera inusual. Lo imprevisto fue la forma en que se desarrolló J-PAL. Esther ha resultado ser muy emprendedora y una gran académica.

Duflo, Banerjee y Mullainathan esperaban alentar los experimentos de campo en la economía del desarrollo al fundar J-PAL, que está financiado por Mohammed Abdul Latif Jameel '78, un empresario de Arabia Saudita que nombró el centro en honor a su padre. Aunque el laboratorio tiene su sede en el MIT, sus miembros son economistas de todo el mundo. Reciben algunos fondos y el prestigio del laboratorio ayuda a que sus descubrimientos sean notorios. J-PAL ahora ha completado 180 estudios.

El laboratorio ha establecido suficiente credibilidad, dice Duflo con ironía, que realizar experimentos inusuales para combatir la pobreza no es solo lo que hacen los locos. Es lo que hace J-PAL. Ella hace una pausa. Bueno, seguimos siendo los mismos locos. Pero la existencia de J-PAL significa que pasa de ser lo mío o lo de Abhijit a lo nuestro, una comunidad de personas que están trabajando en este campo de esta manera.

Esa forma de trabajar es altamente colaborativa. A pesar de todos sus honores individuales, Duflo ha sido coautora de artículos con casi 30 colegas y ha escrito más de 20 artículos con Banerjee. Trabajamos de formas muy diferentes, dice Banerjee. Esther es extraordinariamente rápida en implementar el marco conceptual que se nos ocurrió. Trabajo más lentamente, puliendo ese [material] en algo que nos guste a los dos.

El método experimental también requiere una extensa investigación. Esther pasa mucho tiempo hablando con la gente de las aldeas, no sentada en la capital hablando con los donantes, dice Kremer, quien ha trabajado con Duflo y otros durante años para perfeccionar los experimentos de fertilizantes de Kenia. Y los experimentos son vitales, enfatiza Duflo, porque no todas las ideas dan resultado: si una teoría es incorrecta, la encontrarás.

A su vez, algunos descubrimientos mejoran el mundo, que es lo que más le importa a Duflo. Considere el sorteo de lentejas de Udaipur, que J-PAL ahora pretende probar a mayor escala en la India. Este es mi proyecto favorito, admite. Creo que podría convertirse en lo mejor que hayamos hecho en términos de salvar vidas.

esconder