Investigación de drogas psicodélicas y la revolución de la minería de datos

Uno de los problemas más misteriosos de la neurociencia es el vínculo entre la química del cerebro y la conciencia. ¿Cómo influyen los cambios en nuestra neuroquímica en nuestra percepción del mundo real?

Esta pregunta es difícil de abordar por la razón obvia de que los experimentos en humanos son notoriamente difíciles de realizar. Las variables no solo son difíciles de precisar, sino que cambiarlas con drogas psicoactivas en condiciones controladas está plagado de dilemas prácticos, éticos y morales.

Es por eso que la mayor parte del trabajo que examina el papel de las drogas psicoactivas en los mecanismos de señalización neurofarmacológica se ha realizado en ratas.

Pero hay una revolución en marcha. Hoy, Jeremy Coyle de la Universidad de California en Berkeley y un par de amigos dicen que han encontrado una nueva forma de estudiar el papel de las drogas psicoactivas en la percepción humana.

Estos muchachos señalan que, en contraste con la pequeña cantidad de literatura científica formal en esta área, hay grandes volúmenes de descripciones narrativas de los efectos de las drogas publicadas en la web. Su idea es extraer estas descripciones utilizando técnicas de aprendizaje automático para identificar características comunes que permitirían una comparación cuantitativa de sus efectos.

El lugar obvio para comenzar tal esfuerzo es un sitio web llamadoerowid.org, que es una fuente muy conocida y popular de información generada por los usuarios sobre los efectos de todo tipo de sustancias psicoactivas.

Coyle y compañía limitan sus investigaciones a diez medicamentos que van desde
3,4 ‐ metilendioximetanfetamina, más conocida como éxtasis, y dietilamida del ácido lisérgico, o LSD, a fármacos menos conocidos como N, N ‐ dipropiltriptamina, a veces llamados The Light, y
2,5-dimetoxi-4-etilfenetilamina que tiene el nombre de la calle Europa.

Recopilaron 1000 informes narrativos sobre estos medicamentos y analizaron el texto en busca de palabras comunes, al tiempo que seleccionaron algunas palabras que son comunes a más de cinco medicamentos.

Habiendo identificado las palabras de la firma, luego probaron su hipótesis al ver si los resultados podrían usarse para predecir con precisión a qué medicamento se referían los informes.

Resulta que algunos informes sobre medicamentos son mucho más fáciles de clasificar que otros. Los informes de éxtasis tienden a usar palabras como garrote, abrazo, frotamiento y sonrisa, que reflejan el entorno social en el que se usa con frecuencia la droga y los sentimientos de amor y amistad que la droga parece producir.

Al buscar grupos de estas palabras, Coyle y compañía pudieron identificar con precisión los informes de éxtasis casi el 90 por ciento de las veces, con mucho la tasa de éxito más alta en este experimento.

En promedio, pudieron clasificar correctamente los informes de medicamentos alrededor del 50 por ciento de las veces, lo que es significativamente mejor que el 10 por ciento de éxito (1 de cada 10) esperado por casualidad.

Coyle y compañía también pudieron identificar grupos de palabras que eran comunes entre diferentes medicamentos. Por ejemplo, el LSD y los hongos mágicos están asociados con palabras como ver, mirar, sierra, habitación, decir, preguntar, caminar, casa.

Y las drogas llamadas DMT y Salvia se asocian con palabras como realidad, dimensión, universo, estado, conciencia, forma, entidad. Ambas drogas se han asociado con poderosas alteraciones en la conciencia y sentimientos de realidad alterada, dicen Coyle y compañía.

Lo interesante de estos grupos de palabras es que permite a Coyle y compañía especular sobre los receptores y las vías de señalización en el cerebro a los que se dirigen los fármacos.

Por ejemplo, las drogas menos conocidas The Light y Europa se asociaron con palabras como estómago, náuseas, vómitos, dolor de cabeza.

Coyle y sus colegas dicen que se cree que la estimulación del receptor 5-HT-3 induce náuseas y vómitos, lo que lleva a una hipótesis sencilla: estas dos sustancias, más que los otros psicodélicos estudiados, pueden estimular directamente los receptores 5-HT-3 o pueden inducir la liberación de 5-HT de las células enterocromafines, dicen.

Ese es un paso adelante interesante y significativo: la identificación potencial de los receptores y las vías de señalización involucradas en la percepción consciente de la realidad.

Por supuesto, existen limitaciones para este tipo de enfoque. Coyle y compañía no pueden saber cuántos de los informes son inexactos o están mal etiquetados.

Además, es probable que las diferencias en las narrativas de las drogas reflejen la edad y el sexo de los consumidores, así como las circunstancias sociales en las que se consumieron las drogas. Sin embargo, Coyle y sus colegas dicen que puede ser posible controlar estas variables en estudios futuros si se dispone de más datos de usuarios.

Dadas las limitaciones de la experimentación humana en esta área, Coyle y sus colegas han encontrado una forma novedosa de desentrañar la neuroquímica de la conciencia utilizando técnicas de minería de datos y aprendizaje automático. ¡Cosas interesantes!

Ref: arxiv.org/abs/1206.0312 : Análisis cuantitativo de informes narrativos de drogas psicodélicas

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