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Inventando la Cleanweb
En el pico de la burbuja tecnológica en marzo de 2000, el gasto en infraestructura de Internet se había disparado, Cisco Systems tenía una capitalización de mercado de $ 578 mil millones y los capitalistas de riesgo estaban inyectando millones en cualquier cosa que terminara en .com. Durante los próximos tres años, 655 empresas de telecomunicaciones irían a la quiebra y 5 billones de dólares en capitalización de mercado desaparecerían de las bolsas de valores.
Un desastre, ¿verdad? Se sintió como uno a la vez. Recaudar dinero para una puesta en marcha de Internet se volvió casi imposible en Sand Hill Road de Silicon Valley. Sin embargo, toda esa inversión en la infraestructura de Internet (los conmutadores, los enrutadores y el cable de fibra óptica) redujo drásticamente los costos de ancho de banda e hizo posible la capa de aplicaciones, las cosas que amamos de Internet: Twitter, transmisión de películas, la nube informática. En la actualidad, utilizamos la tecnología de la información para hacer cosas que no imaginamos alrededor del año 2000, como comprar zapatos sin probárselos primero. Todo esto se logró con software e ideas inteligentes para utilizar mejor la infraestructura disponible.
Vemos en esta historia importantes analogías con la energía limpia. Los biocombustibles avanzados, los automóviles eléctricos y la energía solar están viviendo sus propios tiempos de auge y caída. El costo de los paneles solares ha caído de más de $ 4,00 por vatio a menos de $ 1,00 en solo cuatro años. Eso es malo para los inversores en energía solar y los fabricantes de paneles están luchando por sobrevivir. Algunos se han ido a la quiebra. Pero al mismo tiempo, se está construyendo infraestructura. El gasto en energía solar, eólica y otras formas de energía renovable se ha disparado, alcanzando los $ 250 mil millones por año.
La obtención de capital de riesgo para tecnologías limpias intensivas en capital, especialmente para las empresas en etapa inicial involucradas en nuevos tipos de producción de energía, se ha vuelto cada vez más difícil. Eso tiene a inversionistas como nosotros pensando en nuevas formas de aplicar nuestro dinero al problema energético. Creemos que la próxima oportunidad es lo que llamamos la red limpia, una forma de tecnología limpia que aprovecha Internet, las redes sociales y las comunicaciones móviles para alterar la forma en que consumimos recursos, nos relacionamos con el mundo, interactuamos entre nosotros y perseguimos la economía. crecimiento.
Creemos que las tecnologías de la información y los modelos de negocio web de rápido crecimiento pueden expandir el uso de energía renovable. En estos días, los desafíos que enfrentan industrias como la solar, la eólica y los biocombustibles a menudo no tienen que ver con la ciencia fundamental. Muchos de los grandes avances ya se han producido y, en algunas circunstancias, la electricidad eólica y solar ya es más barata que la electricidad procedente de combustibles fósiles. Lo que obstaculiza a estas industrias ahora son los canales de venta deficientes, la financiación y los incentivos complejos y la falta de comunicación con los consumidores.
Eso los hace listos para la disrupción mediante la aplicación de tecnologías de la información, que impulsarán la siguiente fase de reducción e implementación de costos, especialmente para la energía solar. El precio de una instalación solar en la azotea se ha reducido a la mitad en los últimos años, pero las reducciones en los precios de los paneles no pueden continuar. Ahora, más de la mitad del precio de un panel solar doméstico se compone de costos indirectos como la evaluación del sitio, la adquisición de clientes y la financiación. En promedio, las empresas solares gastan $ 2,500 para adquirir a cada nuevo cliente. Imagine la frustración cuando, después de enviar un camión a una casa, un instalador descubre que un árbol que da sombra al techo hace que el proyecto sea antieconómico o que el cliente no califica para el financiamiento. Eso es una pérdida significativa de tiempo y dinero.
Una mejor información puede reducir estas ineficiencias. OneRoof Energy, por ejemplo, una empresa de energía solar en la que hemos invertido, utiliza imágenes de satélite para trabajar de forma remota en el proyecto de un cliente, determinando su costo y viabilidad mucho antes de que un camión llegue a la casa. Otra empresa a la que estamos respaldando, Solar Mosaic, está recaudando dinero para instalaciones solares a través de préstamos colectivos en línea. Estimamos que las soluciones impulsadas por TI por sí solas pueden reducir los costos de la energía solar en otro 75 por ciento; De ser así, la energía solar podría volverse decisivamente más barata que la electricidad a partir del carbón. Eventualmente, podría representar entre el 15 y el 20 por ciento de las necesidades de electricidad de EE. UU.
Habilitado para la Web: Una visualización bloque por bloque muestra el aumento en los listados de habitaciones en alquiler en San Francisco en el sitio web Airbnb entre 2008 (izquierda) y 2012 (derecha).
A diferencia de la tecnología limpia tradicional, la Web limpia no siempre tiene que ver con producir energía. Considere los mercados en línea de igual a igual que fomentan el consumo colaborativo. Airbnb es un servicio en línea que permite a los consumidores alquilar alojamientos locales en las casas de las personas en lugar de en hoteles. La empresa probablemente no se fundó pensando en la eficiencia energética, pero dado que los hoteles consumen tres veces más energía que el hogar promedio, el impacto acumulativo de reducir el uso de los hoteles podría ser significativo. La empresa alquila más de 10.000 habitaciones por noche; Si bien eso es menos de una décima parte del número de habitaciones de hotel en Las Vegas, tenga en cuenta que estos ahorros se organizan casi en su totalidad a través de un programa de computadora, y Airbnb está creciendo extremadamente rápido (ver mapa). Esa es la idea: obtener beneficios de tecnología limpia a la velocidad y escala que puede crear la Web.
La reestructuración de los mercados para ahorrar recursos no se limita a los hoteles y el entorno construido. El uso compartido de automóviles está en una curva de rápido crecimiento: el número de vehículos compartidos aumentó de un poco más de 1.400 en 2004 a más de 12.000 el año pasado. El líder de autos compartidos Zipcar afirma que cada uno de sus vehículos compartidos está desplazando la necesidad de otros 15. Al volumen actual, son 190.000 vehículos que no es necesario fabricar. La TI que facilita las videoconferencias y el teletrabajo también reduce el uso de energía.
Los programas de computadora son tan buenos como los datos que les proporcionamos. Actualmente, esa es una limitación importante, pero vemos que se supera rápidamente. Actualmente hay 2.500 millones de sensores conectados a Internet, como localizadores GPS en paletas de envío e incluso sensores de volumen en botes de basura. Se espera que ese número crezca a 100 mil millones en los próximos 10 años. Con el surgimiento de este Internet de las cosas vendrá un gran aumento de datos que se pueden cortar y cortar, creando nuevas oportunidades para descubrir patrones y posibilidades de ahorro de energía.
Las empresas de servicios públicos de EE. UU. Habían instalado 26 millones de medidores inteligentes en los hogares a fines del año pasado, y lo mismo está ocurriendo en China y Europa. Estos medidores, combinados con sensores en lavavajillas o termostatos, producirán información mucho más detallada sobre los patrones de uso de energía de una casa. Con esta información, los consumidores podrán cambiar el uso de energía a momentos en los que sea menos costoso. La iniciativa Green Button de la Casa Blanca, que consigue que las empresas de servicios públicos proporcionen a los clientes sus datos sobre el uso de energía, contribuirá en gran medida a que el ejército de desarrolladores cree la próxima gran aplicación de energía para el hogar.
Según Cleantech Group, los capitalistas de riesgo invirtieron en 414 rondas de financiación de cleanweb desde 2009, lo que representa el 18 por ciento de todos los acuerdos de tecnología limpia. Emprendedores, diseñadores e ingenieros se están reuniendo en eventos de hackathon de fin de semana en todo el país para ver qué tipos de aplicaciones pueden crear en 36 horas utilizando datos públicos, como clasificaciones de eficiencia de refrigeradores vendidos en Amazon.com o los perfiles energéticos del público. edificios. Hemos celebrado eventos en San Francisco y la ciudad de Nueva York, y se han planificado media docena más este año. Todavía estamos en el comienzo de este movimiento. Pero más personas están comenzando a comprender que la capa de aplicación de la tecnología energética del mañana se está escribiendo hoy.
Sunil Paul y Nick Allen son socios de la firma de capital de riesgo Spring Ventures en San Francisco.