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Internet simplemente se quedó sin números
El 3 de febrero, finalmente sucedió: se acabó el tiempo en Internet como lo conocemos. Ese fue el día en que se agotó el alijo de direcciones de protocolo de Internet que se utilizan para identificar y localizar computadoras conectadas a Internet, los números de teléfono del mundo en línea.
El problema es que el sistema actual para direcciones IP, IPv4, utiliza direcciones numéricas de 32 bits de longitud, lo que da un total de poco más de cuatro mil millones de números potenciales, que debieron parecer muchos cuando se introdujo IPv4 en 1981. Pero hay ahora siete mil millones de personas en la Tierra, y cada vez más, y sus dispositivos, están conectados todo el tiempo. Afortunadamente, los ingenieros se dieron cuenta de las limitaciones de IPv4 hace mucho tiempo y en 1998 eligieron un sucesor, llamado IPv6 (IPv5 fue un sistema experimental que nunca se hizo público).
IPv6 utiliza 128 bits en lugar de 32, lo que produce un conjunto de números asombrosamente enorme: unas 3,4 x 10 a las 38, o 48 octillones de direcciones por cada persona en la Tierra. El problema es que, aunque la mayoría de los servidores y los principales sistemas operativos han adoptado el soporte para IPv6, los proveedores de servicios de Internet han sido terriblemente lentos en seguir su ejemplo.
Para los ISP, es un dilema empresarial sencillo: los dos esquemas de direccionamiento no son directamente compatibles, lo que significa que se necesitaría una inversión significativa para permitir que los usuarios de IPv4 se conecten a los servicios de IPv6. Y después de haber confiado en el mismo sistema durante 30 años, es posible que no sientan la necesidad de cambiar.
Realmente destaca el fracaso de la Red en el nivel más básico para innovar, a pesar del hecho de que en los niveles visibles, ha tenido una innovación increíble, dice Jon Crowcroft, profesor de Marconi en el laboratorio de computación de la Universidad de Cambridge.
Señala que las preocupaciones actuales sobre el espacio IPv4 no afectan realmente a quienes ya tienen una dirección, solo a quienes necesitan nuevos números. Por lo tanto, es un problema menor para los ISP que ya han almacenado bloques de direcciones IPv4.
¿Por qué le importa el espacio a alguien con IPv4? Todo está funcionando y no ha habido un gran y terrible desastre, dice Crowcroft. Pero será interesante observar cómo esta lenta degradación de las cosas [afecta] a los nuevos participantes.
Los nuevos participantes, en este caso, podrían significar naciones con poblaciones en línea en rápida expansión. Dichos países pueden enfrentar problemas importantes si su asignación de direcciones IPv4 no logra satisfacer su apetito por la conectividad. Países como China ya están comenzando a concentrarse en el soporte de IPv6, con el resultado de que se están creando partes de Internet que son, efectivamente, inaccesibles desde las partes del mundo que solo usan IPv4.
Si bien la idea de la balcanización de Internet puede parecer inquietante, en la práctica, esto todavía no es un problema urgente para los ISP en Occidente. Sin embargo, hay un área en la que las naciones occidentales podrían comenzar a sentir la presión: Internet de las cosas.
Internet de las cosas es una visión de un mundo en el que muchos más dispositivos pueden y estarán conectados a la red. Muchos de nosotros ya estamos familiarizados con ecosistemas de dispositivos interconectados —computadoras, impresoras, teléfonos móviles e incluso televisores— que cada uno tiene su propia identidad y, sin embargo, todos existen como nodos individuales de un sistema más amplio.
El Internet de las cosas lleva ese concepto varios pasos más allá: sugiere que casi cualquier objeto, potencialmente todos los objetos fabricados en el planeta, algún día podría tener su lugar en este sistema. Los defensores prevén un mundo en el que todo, desde su ropa hasta su automóvil y su taza de café, se puede etiquetar de manera única como un nodo en Internet.
¿Por qué? Porque con el Internet de las cosas, si pierdes tus claves, la red te dice dónde están. Tus zapatillas para correr te dicen cuándo han superado su kilometraje óptimo en el momento en que sucede. Las empresas podrían saber dónde se encuentra cada producto que venden. Las granjas podrían usar equipos de riego que se comunican con los sensores del suelo para determinar cuánta agua se requiere en cada parte de un campo.
Puede parecer extravagante, pero el cambio hacia un mundo así ya ha comenzado.
Debido a la rápida adopción de dispositivos móviles y la difusión de tecnologías como la identificación por radiofrecuencia, Ericsson Labs predice que se necesitarán 50 mil millones de conexiones para 2020, algo difícil de lograr con IPv4 pero dentro del alcance de IPv6.
Pero incluso con el Internet de las cosas que se avecina, IPv4 aún puede quedarse. Aunque se han asignado todas las direcciones IPv4, no todas están activas. Podríamos ver el desarrollo de mercados secundarios para el espacio de direcciones, particularmente entre aquellas empresas y universidades que, por lo general por accidente, poseen grandes porciones de espacio IPv4 que en gran parte no se utilizan.
Hay otras formas de mantener IPv4 viable durante algún tiempo. Una solución técnica como la traducción de direcciones de red, por ejemplo, toma una única dirección IP pública y la divide entre muchas direcciones privadas, lo que permite que los dispositivos dentro, digamos, de una red doméstica o de oficina se conecten a Internet sin sus propias direcciones IP únicas.
Entonces, incluso si IPv6 sigue en desgracia con los ISP, el Internet de las cosas aún puede llegar. Eso complacerá a sus fanáticos, pero no debería calmar sus temores por completo. Después de todo, dice Crowcroft, la elección de soluciones poco elegantes hoy conllevará costos en el futuro. Hay muchas soluciones y podemos hacer más de eso, dice. El gran problema es que cuando las cosas van mal, depurar Internet es una mierda.