Internet en cámara lenta

Internet ya no es lo suficientemente rápido para Google.

Para ver por qué, pruebe la netbook Chrome. Es un dispositivo prototipo que ejemplifica una de las visiones de la empresa para el futuro: la idea de que podemos hacer casi toda nuestra informática en línea, accediendo a la información en cualquier lugar por capricho. Esta netbook tiene un sistema operativo reducido que es esencialmente un poderoso navegador web. Casi no almacena archivos ni software. Casi todo lo que puede hacer en el dispositivo requiere una conexión a Internet.

Esta historia fue parte de nuestra edición de marzo de 2011

• Ver el resto del número
• Suscribir

Cuando puse mis manos en la netbook Chrome, entendí por qué Google (una de nuestras compañías TR50) encuentra la idea convincente. Al principio me gustó la conveniencia: siempre tenía los archivos que necesitaba, porque la máquina me obligaba a almacenarlos de forma remota, en la nube. Pero un día, esperé unos minutos a que mi procesador de textos web abriera un archivo. No podía mirar el administrador de tareas de la computadora y resolver el problema, solo tenía que mirar fijamente una rueca. En otra ocasión, mi estación de radio en streaming favorita tardó una eternidad en cargarse. Una vez que comenzó a reproducir canciones, la conexión se interrumpió, dando el efecto de un CD que se salta. Al poco tiempo, dejé de usar la netbook y volví a una computadora que podía funcionar sin conexión.

Estos tipos de fallas significan que Internet no está listo para ofrecer lo que Google prevé, que es que los dispositivos en red se sientan tan fluidos y fáciles como las PC que hacen su computación localmente. Y no es solo la idea de depender exclusivamente de la Web lo que está en peligro: incluso en una computadora cotidiana, puede resultar lento y frustrante hacer algo importante en una aplicación Web. Las aplicaciones en línea como el programa de hoja de cálculo gratuito de Google a veces se sienten lentas; puede haber un retraso antes de que un número que ingresaste aparezca en tu pantalla. Ese es un gran problema para Google, porque sus esperanzas dependen de la perspectiva de que todos vivamos vidas más conectadas a Internet. La compañía espera con ansias el día en que, en lugar de depender del software que reside en las computadoras de escritorio (a menudo vendido por Microsoft), recurramos a programas que se ejecutan de forma remota (a menudo por Google).

La necesidad de velocidad
Incluso las leves ralentizaciones en línea frustran a las personas y les cuestan dinero a las empresas. (Ver infografías)

Google ha utilizado su dominio de la búsqueda web para construir un negocio publicitario extremadamente rentable; tuvo $ 8.5 mil millones en ingresos netos el año pasado sobre $ 29.3 mil millones en ingresos. Pero la empresa sabe que no puede depender de la búsqueda para siempre. Quizás alguien más, Microsoft o una startup, construirá un motor de búsqueda aún mejor. Facebook está persiguiendo su propia visión de una Web, una aislada de Google, que gira en torno a las conexiones sociales y las preferencias personales. O podría surgir una amenaza inesperada. Google ha lanzado muchos productos destinados a capturar una mayor parte del tiempo que las personas pasan en línea, no solo en computadoras sino también en nuevos tipos de dispositivos que van desde teléfonos inteligentes hasta televisores con acceso a Internet, pero ninguno ha generado ingresos significativos. Ésta es la razón por la que Eric Schmidt, que planea dejar de ser director ejecutivo esta primavera, trató de impulsar a la empresa en nuevas direcciones. Les dijo a los empleados que pensaran en Google como una empresa que fabrica software para dispositivos móviles, que se ejecuta en una Internet lo suficientemente omnipresente y rápida como para integrarse en cualquier actividad diaria.

Pero eso no puede suceder todavía. Como el goteo constante de un fluido corrosivo, los encuentros repetidos con un sitio web lento corroe la voluntad de una persona de utilizar aplicaciones web. Bill Coughran, vicepresidente senior de ingeniería de Google que supervisa su iniciativa Make the Web Faster, dice que la compañía teme que el crecimiento de los servicios en línea pueda chocar contra una pared si la Web es demasiado lenta o insegura.

La solución de Google es brillante y ambiciosa: acelera toda la Web, no solo los sitios que ejecuta Google. Eso significa cambiar muchas cosas que ni siquiera están bajo el control de Google, desde la forma en que se construyen los sitios web hasta la fibra que lleva Internet a los hogares de las personas. Y puede ser más de lo que incluso los vastos recursos de Google y los ingenieros de clase mundial pueden administrar.

La anatomía de la web

Cuando las personas usan un sitio web, las solicitudes de datos deben viajar desde el navegador de sus computadoras a los servidores que alojan ese sitio. Los servidores determinan qué devolver. El código que describe cómo cargar la página regresa al navegador; puede incluir instrucciones para buscar ciertos elementos, como imágenes o videos, que requieren enviar aún más mensajes.

Cada uno de estos mensajes involucra un nido complicado e interconectado de hardware y software que a menudo está desactualizado o mal diseñado, o al menos congestionado. Las rutas pasan por varios tipos de infraestructura física, desde líneas de alta velocidad que forman la columna vertebral de Internet hasta cables, cables telefónicos y señales inalámbricas que entregan un sitio a su usuario previsto.

Los problemas de rendimiento pueden ocurrir en cualquier parte de ese proceso. Los servidores que alojan un sitio pueden ser lentos. Es posible que el navegador no maneje el código de manera eficiente. Es posible que el código sea difícil de procesar. Además de eso, la negociación de ida y vuelta para enviar información y determinar si ha llegado se rige por protocolos diseñados hace décadas. No se diseñaron para el nivel de velocidad e interactividad que requieren las aplicaciones web modernas que están destinadas a reemplazar el software que se ejecuta tradicionalmente en una PC.

La gente se vuelve sensible a los más mínimos retrasos. Un estudio interno mostró a Google que la introducción de un retraso de 100 a 400 milisegundos al mostrar los resultados de la búsqueda llevó a los usuarios a realizar entre un 0,2 y un 0,6 por ciento menos búsquedas, y la cantidad de búsquedas disminuyó cada vez más a medida que pasaban las semanas. Una vez que se restableció la velocidad normal, las personas tardaron un tiempo en reanudar sus hábitos de búsqueda anteriores.

Navegar por páginas web debería ser como cambiar de canal en la televisión, dice Arvind Jain, director de ingeniería de Google y líder técnico de la iniciativa Make the Web Faster. El proyecto surgió hace aproximadamente dos años, a instancias del cofundador de Google, Larry Page (quien reemplazará a Schmidt como CEO). Hay problemas con todos los componentes de la Web, dice Jain, quien habla con una arrogancia casual que es esencialmente Google. Nos dimos cuenta de que teníamos que arreglarlos todos.

La Web a la imagen de Google

Para comenzar, Jain se asoció con un grupo pequeño, incluido Richard Rabbat, quien se desempeña como gerente de producto de la iniciativa. Rabbat tiende a criticar Internet en tono de broma. Pero está tan convencido como Jain de que es inaceptablemente lento, especialmente en dispositivos móviles.

Rabbat creció en el Líbano, donde el acceso a Internet estaba limitado por la guerra y una economía pobre. Como estudiante, compartió el acceso con muchas otras personas a través de un sistema de comunicación por satélite llamado VSAT, o terminal de muy pequeña apertura. Recuerda vívidamente cuánto tiempo pasó esperando que se cargaran las páginas, esperando obtener la información que necesitaba.

Cuando comenzó su proyecto, Rabbat y Jain se sentaron y trazaron un mapa de las cosas que Google podría hacer para ayudar a que la Web sea más rápida en todos los niveles, incluidos los propios sitios de la empresa. Las expectativas en la cúpula de la empresa eran altas. Leonidas Kontothanassis, jefe de tecnología de la oficina de Google en Cambridge, Massachusetts, recuerda con una amplia sonrisa que tres minutos antes de que el equipo que trabaja en la red publicitaria de Google se dirigiera a una reunión de establecimiento de objetivos un día, recibieron un mensaje en un sitio de planificación interno. El equipo había estado buscando formas de hacer que la red publicitaria funcionara dos veces más rápido. El mensaje indicaba que Larry Page quería verlos hacerlo 10 veces más rápido. Hicimos una lluvia de ideas sobre cosas que podíamos hacer para hacer anuncios más rápido, pero esas pequeñas y agradables victorias se volvieron irrelevantes en ese momento, recuerda Kontothanassis. El equipo tuvo que cambiar su enfoque por completo, cuestionando aspectos fundamentales de Internet en lugar de buscar lugares para modificar.

Mientras tanto, otros ingenieros de Google estaban trabajando en el navegador web de la empresa, que también se llama Chrome y salió mucho antes que el prototipo de netbook con el mismo nombre. La empresa diseñó y construyó el navegador teniendo en cuenta los problemas que han surgido con la popularidad de las aplicaciones web. Las aplicaciones web se programan principalmente en JavaScript, a través de técnicas ad hoc que los ingenieros han desarrollado en respuesta a las demandas de nuevas capacidades de sitios web. Una de las principales innovaciones de Google para el navegador fue un nuevo motor para procesar JavaScript más rápido que nunca. El código del navegador se abrió al público, entre otras razones, con la esperanza de que las personas tuvieran ideas para hacerlo aún más rápido.

A continuación, dado que el verdadero objetivo de Google era mejorar todos los navegadores, lanzó una campaña publicitaria centrada en la idea de que un navegador más rápido era mejor. Desde entonces, los navegadores rivales Firefox, Safari, Opera e Internet Explorer se han acelerado significativamente y han otorgado esa métrica a la facturación superior en los materiales de marketing.

Sin embargo, si los navegadores necesitaban ser más rápidos, también lo hacían los sitios web. En abril de 2010, Google utilizó un arma poderosa para obligar a otros sitios a mejorar su rendimiento: anunció que comenzaría a tener en cuenta la velocidad del sitio al clasificar las páginas en su motor de búsqueda. Como todo el mundo en Internet sabe, si su sitio no está visible en la primera página de los resultados de búsqueda de Google, apenas existe.

Rabbat y Jain se dieron cuenta de que las mejores soluciones de todas se difundirían con la menor intervención humana posible. Como dice Rabbat, en lugar de decirle a la gente cuáles son los problemas, ¿podemos simplemente solucionarlos automáticamente? A fines de 2010, Google lanzó una herramienta gratuita que los administradores de sitios web pueden descargar. Analiza los sitios y corrige automáticamente los problemas que los ralentizan. Por ejemplo, cambia la forma en que los sitios manejan las imágenes para que se carguen de manera más eficiente. El equipo probó la herramienta en un conjunto representativo de páginas web y descubrió que, por lo general, hacía que un sitio fuera dos o tres veces más rápido. Menos de tres meses después de su lanzamiento, la herramienta se había instalado en más de 30.000 servidores.

Empujando más profundo

A continuación, la empresa espera llegar aún más lejos, a la arquitectura fundamental de Internet. Google ha propuesto un nuevo protocolo, SPDY (pronunciado rápido), que dice que podría hacer que las comunicaciones por Internet sean dos veces más rápidas que con los protocolos actuales. Los protocolos actuales no fueron diseñados para nada cercano al ancho de banda que está disponible ahora. El conocido como TCP, por ejemplo, está configurado para asegurarse de que no se pierda información. Aumenta cautelosamente su tasa de transferencia poco a poco una vez que se abre una conexión, probando el agua en todo el camino. Si detecta un problema, reduce su tasa de transferencia a la mitad; como resultado, TCP rara vez aprovecha todo el ancho de banda que tiene disponible. Otro problema es que hoy en día muchas páginas web están diseñadas para que la información se cargue en secuencia: una imagen aquí, un anuncio allá, un video allá. Si todas las piezas pudieran cargarse en paralelo, la página llegaría a los usuarios mucho más rápidamente. SPDY no está destinado a reemplazar a TCP; es un sustituto propuesto para HTTP, que es un protocolo construido sobre TCP. Pero Google dice que las mejoras inherentes a SPDY compensarían algunas de las deficiencias del propio TCP.

Pero si bien todos están de acuerdo en que estos protocolos antiguos ralentizan las cosas, no será fácil reemplazarlos. El desafío no es tanto técnico como económico, dice Neil Cohen, director senior de marketing de productos para la red de distribución de contenido Akamai. Reemplazar los estándares antiguos requeriría actualizar los sistemas operativos de los usuarios y cambiar los servidores, el hardware de red y otros equipos en todo el mundo.

Mientras tanto, Google planea presionar a los proveedores de servicios de Internet hasta que ofrezcan conexiones que cumplan con los estándares que la empresa espera y necesita. En los próximos años, Google construirá y ejecutará una conexión a Internet de un gigabit por segundo para una comunidad en los Estados Unidos, cuya ubicación aún no se ha anunciado. Esto es 20 veces más rápido de lo que Verizon Communications generalmente ofrece a través de su servicio de fibra óptica FiOS, que es uno de los planes para consumidores más rápidos en la actualidad, y 100 veces más rápido que lo que tienen la mayoría de los estadounidenses. Google espera que el proyecto proporcione información técnica sobre lo que se necesita para brindar ese nivel de servicio y que anime a los consumidores a exigir velocidades más altas.

Pero incluso con velocidades de conexión más altas, el software debería rediseñarse para aprovechar al máximo la mayor capacidad. Y construir la infraestructura necesaria sería agotador, costoso y requeriría mucho tiempo. En 2010, Verizon dijo que terminaría los proyectos de construcción de FiOS existentes pero que no lanzaría otros nuevos; ni siquiera su servicio relativamente rápido llegará a muchos clientes. Google puede ofrecer velocidades muy altas a algunas comunidades de prueba, pero es poco probable que se convierta en un proveedor de servicios de Internet en una escala significativa.

Además, algunos de los problemas con la forma en que se implementa la infraestructura no están dentro del poder de Google para resolverlos. En muchos casos, la falla del sistema ocurre en etapas intermedias, dice Tom Hughes-Croucher, experto en desempeño de Joyent, un proveedor de infraestructura de computación en la nube. Por ejemplo, dice, incluso con un protocolo mejorado como SPDY, el servidor mal configurado de un proveedor de servicios de Internet podría ralentizar la experiencia web de miles de personas. Las ralentizaciones son comunes en América del Sur y África porque tienen pocos centros de datos locales; Prácticamente toda la información debe viajar más lejos para llegar a los usuarios. Es una cuestión de política, dice Hughes-Croucher. Es algo que los gobiernos deben resolver.

Por último, incluso si los proyectos de Google dan resultado, la empresa aún podría verse obstaculizada. Por un lado, el poder de mercado general de Google, que le da la capacidad de presionar a otras empresas para que persigan sus objetivos, ha sido criticado, particularmente en una investigación de la Unión Europea sobre si Google ejerce un control injusto sobre las clasificaciones en su motor de búsqueda.

Independientemente, la confianza de Google en su poder para cambiar la Web parece ilimitada.

Les pregunté a Rabbat y Jain qué pasaría si algunos de los proyectos de velocidad de Google no tenían éxito. Se miraron confundidos, y luego Rabbat se echó a reír. No hemos explorado el escenario del fracaso, dijo. Repitió la frase varias veces.

Se recompuso y se inclinó hacia adelante, hablando ahora con seriedad. Creemos que podemos hacer esto, dijo. Con el tamaño de Google, la gente escuchará; probarán las opciones que sugerimos.

Jain asintió con fervor. Eso es exactamente correcto. Todo el mundo quiere esto, no solo Google. Todos entienden que este trabajo beneficiará a todos. No será un éxito de Google. Será un éxito en Internet en su conjunto.

Erica Naone es Revisión de tecnología Editor de Web y redes sociales.

esconder