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Intel apuesta por las fábricas, una vez más
Intel, el mayor fabricante de chips del mundo, se encuentra en una encrucijada. Controla el 83 por ciento del mercado de chips de procesador que funcionan con PC y portátiles.
Pero ese mercado ha alcanzado su punto máximo, y la compañía tiene solo un papel pequeño en el negocio de rápido crecimiento de proporcionar procesadores para tabletas y teléfonos inteligentes, que en 2011 representaron alrededor de dos tercios de todos los dispositivos informáticos vendidos. La respuesta de la empresa es confiar en una estrategia que la convierte en una anomalía en la industria de la computación: invertir fuertemente en manufactura de vanguardia centrada en los Estados Unidos. Hoy en día, el 75 por ciento de la producción de Intel se fabrica en EE. UU.
Una fábrica de $ 5 mil millones de dólares, o fabulosa, que se está construyendo en Chandler, Arizona, producirá chips, programados para aparecer en 2014, con características tan pequeñas como 14 nanómetros. Es el último salto a la baja en tamaño, una tendencia que hace que los chips sean más eficientes y potentes. Los nuevos chips harán uso del incomparable diseño de transistor 3-D de Intel, introducido con la generación actual de 22 nanómetros, para resolver problemas de eficiencia que limitan que los diseños anteriores se reduzcan aún más (ver TR10: Transistores 3-D). Los mejores chips de su competidor más cercano están hechos con características de 28 nanómetros. La tecnología y las operaciones de la fábrica de Chandler, e incluso la temperatura y la composición del aire en el interior, serán copias al carbón de las de las fábricas de desarrollo de Intel en Oregón, en línea con la filosofía de copia exacta de Intel de asegurarse de que las técnicas avancen sin problemas de I + D a producción. .
La estrategia de Intel no podría ser más diferente de la de los competidores que persigue en el mercado de procesadores móviles. Por lo general, obtienen licencias de diseños de procesadores de la empresa británica ARM, tradicionalmente más eficientes en el consumo de energía que los chips de escritorio de Intel, razón por la cual dominan el mercado móvil, donde la duración de la batería es importante, y los producen utilizando lo que se conoce como modelo de fundición o subcontratando la producción. a contratistas asiáticos como Taiwan Semiconductor, conocido como TSMC. Intel ha confiado durante mucho tiempo en la fabricación para vencer a sus competidores. Invertir fuertemente en tecnología de fabricación avanzada permitió a la compañía asegurar los contratos para proporcionar los primeros chips para PC a mediados de la década de 1980 y ayudó a expulsar a competidores como AMD en la década de 1990 y la última década.
El producto decisivo para Intel será su primer chip móvil basado en su tecnología de transistores 3-D de 22 nanómetros, que aparecerá a finales de 2013 (los chips móviles de la fábrica de Chandler de 14 nanómetros estarán un par de años atrasados ). Los primeros chips de PC basados en esa tecnología aparecieron en abril de 2012 y ofrecieron un 37 por ciento más de rendimiento con el mismo consumo de energía que los anteriores, o una reducción del 50 por ciento en el uso de energía para el mismo rendimiento. Cuando llegan los chips de dispositivos móviles de 22 nanómetros, la compañía los necesita para atraer a los fabricantes de dispositivos que buscan construir teléfonos y tabletas más rápidos que aún puedan durar todo el día con una carga.
Las fundiciones como TSMC no pueden avanzar en tecnología tan rápido como Intel, porque se enfocan en ofrecer precios bajos y muchos diseños a cientos de clientes. En un viaje a Taiwán el verano pasado, el profesor de la Escuela de Negocios de Harvard, Willy Shih, escuchó que TSMC probablemente no coincidirá con los transistores 3-D de 22 nanómetros de Intel durante dos o cuatro años, una brecha que calificó como enorme.
Pero para que la fabricación salve a Intel, la brecha tecnológica tiene que ser importante para los fabricantes de dispositivos móviles. Todavía no está claro si lo hará. Shih dice que Intel ahora está limpiando su reloj en el mercado móvil. La razón no es solo que empresas como Samsung hayan optado por chips más lentos que consumen menos energía. Otros, como Apple, han comenzado a diseñar sus propios procesadores, un paso que los hace más difíciles de copiar, un desarrollo estratégico que favorece la fabricación flexible y adaptativa de fundiciones como TSMC.
Intel confía en que su fabricación avanzada eventualmente marcará la diferencia. Intel dice que puede construir sus chips más nuevos con diferentes tipos de transistores para permitir que algunas funciones prioricen la eficiencia y otras el rendimiento. Es una flexibilidad que otros no ofrecen y podría habilitar dispositivos capaces de, por ejemplo, poderosos gráficos en 3-D y una batería de larga duración.