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Insulina en una pastilla
A fines del año pasado, con sede en Dinamarca Novo Nordisk comenzó silenciosamente los ensayos clínicos de fase 1 de una píldora que espera comercializar como una alternativa a las inyecciones de insulina. Ofrecer a los pacientes con diabetes la oportunidad de evitar las dolorosas agujas ha sido durante mucho tiempo el santo grial de algunas compañías farmacéuticas, especialmente Novo, líder en el tratamiento de la diabetes durante gran parte de sus 87 años de historia. La entrada de Novo en las pruebas clínicas coloca a la empresa por delante del grupo de fabricantes de medicamentos que intentan encapsular la insulina en una dosis fácil de tragar.
Pastillero: Esta máquina se utiliza para fabricar las píldoras de insulina que está probando Novo Nordisk.
Sin embargo, el hecho de que Novo ingresó a las pruebas de fase 1 con poca fanfarria es oportuno, considerando la historia accidentada del desarrollo de fármacos de insulina. La insulina es una proteína que se degrada rápidamente en el estómago y la porción superior del intestino delgado, lo que hace que sea casi imposible administrarla por vía oral. Varias farmacéuticas han intentado administrar insulina a través de los pulmones, sobre todo Pfizer, que introdujo su fármaco de insulina inhalable, Exubera, en 2006. Pero el producto fracasó: los pacientes se resistieron al inhalador torpe y los médicos se preguntaron si podría poner en peligro los pulmones. Varios otros fabricantes de medicamentos, Novo entre ellos, abandonaron sus intentos de producir insulina inhalable a raíz del fracaso de Exubera.
En teoría, la administración de insulina a través del estómago debería ser ideal: la insulina viajaría directamente al hígado, su sitio principal de acción, de una manera que imita la acción de la insulina endógena. Debido a que las inyecciones de insulina van a los músculos y la grasa, los pacientes que las usan son susceptibles a la hipoglucemia. Mads Krogsgaard Thomsen, director científico de Novo, dice que por eso cree que la insulina oral podría ser más segura y conveniente que las formas inyectables o inhalables. Pero insta a la precaución por ahora.
El desafío de hacer una píldora de insulina que pueda sobrevivir al sistema digestivo se ha visto magnificado por las características de la propia molécula. La insulina humana es una proteína grande y compleja. Entonces, incluso si sobrevive a ser rociado por el ácido del estómago, es poco probable que las células epiteliales del intestino lo absorban fácilmente. Por lo tanto, la porción de insulina oral que realmente llega al torrente sanguíneo está por debajo del 1 por ciento. No se puede usar insulina humana en una pastilla, dice Thomsen. No funciona.
Así que los científicos de Novo se propusieron aumentar diez veces la viabilidad oral de la insulina mediante la ingeniería de proteínas. Se embarcaron en un minucioso proceso de varios años diseñado para responder algunas preguntas clave: ¿Cuáles son las enzimas que atacan a la molécula y dónde la atacan? Los científicos utilizaron la información que obtuvieron para diseñar una píldora que puede atravesar el estómago sin romperse, lo que facilita la transferencia de insulina a través de las células y hacia el torrente sanguíneo.
El medicamento, llamado NN1952, se probará en 150 voluntarios durante más de un año. La compañía examinará cómo se metaboliza el fármaco en pacientes con diabetes tipo 1 o tipo 2 y en personas sanas.
Algunos médicos dicen que necesitarán ver los datos antes de emocionarse con la insulina oral. Un problema con los intentos anteriores fue que las píldoras se vieron afectadas por la comida de formas inesperadas, dice Howard Wolpert, médico senior del Joslin Diabetes Center en Boston. Los datos de las pruebas se verían bien, y luego los daría con las comidas y descubriría que la absorción se vio afectada, dice Wolpert, que no participa en las pruebas de Novo. Lograr que la absorción de insulina coincida con la absorción de carbohidratos crea una variable de confusión.
El programa de la fase 1 de Novo incluirá estudios de interacción con los alimentos, dice Thomsen. Aún así, aún se desconoce hasta qué punto la insulina oral podría reemplazar las inyecciones: la compañía probará el medicamento en varias dosis, con o sin comidas, y lo comparará tanto con inyecciones como con placebos. Thomsen cree que la insulina oral puede resultar más atractiva para los diabéticos tipo 2, que no dependen de las inyecciones de insulina porque sus páncreas aún pueden producir la proteína. Sin embargo, si esos pacientes necesitan un refuerzo adicional, es posible que prefieran obtenerlo de algo que no sea una aguja. Hay una diferencia entre tomar una tableta al día y una inyección al día, dice.
Otras empresas están experimentando con diferentes métodos de administración de insulina. Biotecnología Generex of Worcester, MA, se encuentra en una etapa avanzada de prueba de un aerosol de insulina que se absorbe por la parte posterior de la garganta. Y MannKind de Valencia, CA, está esperando un veredicto de la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. sobre su inhalador de insulina.
Sanjoy Dutta, director de la iniciativa de insulina en el Fundación para la Investigación de la Diabetes Juvenil , dice que todas estas empresas tendrán la responsabilidad de demostrar que los medicamentos de insulina que administran marcan una mejora con respecto a lo que se inyectan los diabéticos en la actualidad. Estamos tremendamente interesados en insulinas que sean más seguras, más eficaces, de acción más rápida y compatibles con otros medicamentos, dice Dutta. Si vienen por vía oral, sería la guinda del pastel.