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Instalación de prueba comienza a capturar carbono del aire
El viernes, un grupo de funcionarios gubernamentales, ambientalistas y peces gordos locales se reunieron en la ciudad costera de Squamish, Columbia Británica, aproximadamente a una hora al norte de Vancouver, para marcar el inicio de lo que algún día podría ser una nueva industria: la creación de transporte neutral en carbono. Combustible hecho de dióxido de carbono capturado del aire.
El contactor de aire de Carbon Engineering pasa aire ambiental a través de líquido para producir una solución rica en dióxido de carbono.
La empresa que construyó la planta, Ingeniería del carbono , fue fundada por un científico canadiense llamado David Keith. Keith, profesor de física aplicada de Harvard, ha aparecido en los titulares antes por su abierta defensa de más investigaciones sobre geoingeniería (específicamente, sembrar la estratosfera inferior con ácido sulfúrico para reflejar la luz solar y enfriar el planeta). Sin embargo, con la empresa de captura de carbono, Keith está teniendo cuidado de no exagerar la tecnología de su empresa: mientras que el proceso de Carbon Engineering debería ser capaz de eliminar el dióxido de carbono del aire a un ritmo de alrededor de una tonelada por día, Keith enfatiza que no está diseñado para o capaz de reducir de manera mensurable los gases de efecto invernadero en la atmósfera. Más bien, la motivación es producir combustibles para aplicaciones de transporte, como aviones a reacción y camiones y autobuses de servicio pesado.
El proceso utiliza una gran pared de ventiladores. , conocido como contactor, para empujar aire a través de un líquido que reacciona con el CO2. Esa solución rica en dióxido de carbono luego se somete a varios pasos de procesamiento para crear una corriente purificada de gas CO2 y el líquido que se devuelve al contactor. Keith y su equipo han combinado hábilmente procesos industriales que ya están en uso en industrias existentes, por ejemplo, en las fábricas de papel.
Esta no es una nueva tecnología, dice Keith.
También es solo la mitad del proceso necesario para producir combustible. El CO2 recuperado luego debe combinarse con hidrógeno para producir combustibles de hidrocarburos. Con el apoyo de fondos del gobierno provincial de Columbia Británica, Carbon Engineering planea instalar un electrolizador para dividir el agua y obtener hidrógeno que luego usará para suministrar combustible a los autobuses de BC Transit. Eso es al menos un año en el camino.
Se entrega un componente al sitio de la planta piloto en Squamish, Columbia Británica.
El sistema completo consume relativamente mucha energía, lo que significa que eventualmente se necesitará una generación de energía barata y baja en carbono, muy probablemente a partir de energía solar, para que la economía energética funcione.
Carbon Engineering, que ha sido financiada por una serie de inversores, incluido Bill Gates, es una de varias empresas, incluida la empresa alemana Climaworks , trabajando en sistemas de captura de carbono. (La mayoría de ellos emplean sistemas en los que el CO2 es absorbido por un sólido, en lugar de un líquido.) En el pasado, estas tecnologías han sido promocionadas por tener el potencial de reducir significativamente la cantidad total de carbono en la atmósfera , ralentizando así el cambio climático global. Por ahora eso es una quimera; por un lado, al igual que con los sistemas que capturan carbono de las chimeneas de las centrales eléctricas de combustibles fósiles, es simplemente demasiado costoso para la ampliación masiva que se requeriría. Además, los sistemas requieren mucha energía para funcionar.
Un mercado activo de combustibles elaborados con CO2 capturado en el aire contribuiría en gran medida a que la economía funcione, al menos para los sistemas a pequeña escala. Por supuesto, quemar el combustible producido de esta manera liberaría carbono, pero a diferencia de la combustión de combustibles fósiles, no aumentaría la cantidad total de dióxido de carbono en la atmósfera. El costo de producir combustible en la planta piloto de Squamish, una vez que esté en pleno funcionamiento, será mucho más alto que el de los combustibles convencionales, pero Keith dice que, una vez que el proceso se amplíe utilizando energía solar, espera producir combustible por $ 1 por litro. . (El combustible para aviones se vende actualmente a alrededor de 37 centavos por litro; el diésel, por poco menos de $ 1 por litro). Eso podría suceder en unos pocos años, o quizás nunca suceda; pero la apertura de la planta en Squamish comenzará a probar la posibilidad.
Todo este tema se ha polarizado más que cualquier otra cosa en la que he trabajado, dice Keith. Espero que podamos pasar a un mundo donde las personas traten esto como una tecnología normal. No es una bala de plata, pero no es B.S. cualquiera.