innovador en jefe

Como directora de una de las direcciones más nuevas de Sierra Leona, Moinina David Sengeh, PhD '16, está tratando de llevar la innovación al corazón del gobierno. Por

• Cara Giaimo, SM '15 página de archivo

24 de octubre de 2019

David Senge | Nana Kofi Acquah

El edificio de la Dirección de Ciencia, Tecnología e Innovación en Freetown, Sierra Leona, no es una oficina estatal promedio. En un día determinado, las personas pueden estar agrupadas alrededor de una impresora 3D o un programa de mapeo. Otros podrían salir para un descanso de fútbol, ​​una reunión de pie en el patio o una sesión de procesamiento de datos en una hamaca bajo los árboles. En medio de todo habrá un hombre con ojos amables, rastas y calcetines coloridos, que le brindará a alguien su atención embelesada.

DSTI es una de las direcciones más nuevas de Sierra Leona. Y la figura en el centro es Moinina David Sengeh, PhD '16, nativa del país y su primera directora de innovación.

Durante el año pasado, Sengeh y sus colegas abordaron algunos de los problemas más apremiantes del país, desde la seguridad del agua (ver En el nivel, a continuación) hasta el acceso a la educación, con una audacia y creatividad que no se encuentran a menudo en el gobierno, evitando roles rígidos y burocracia a favor de hackatones (ver Regreso a la escuela, más abajo) y trabajo en equipo interdisciplinario.

DSTI está en la Oficina del Presidente, dice Sengeh. Pero suelo decir: 'Vamos al laboratorio'.

Lejos de casa, y de vuelta otra vez

Al igual que sus métodos, el viaje de Sengeh al gobierno fue poco ortodoxo. Después de completar la escuela secundaria en Sierra Leona, obtuvo una beca que lo llevó a dos años en el UWC Red Cross Nordic College en Noruega, una escuela de Bachillerato Internacional cuyos estudiantes provienen de más de 80 países. Luego pasó sus años de pregrado en Harvard, donde trabajó en nuevas formas de administración de vacunas, y comenzó un doctorado en Media Lab, el único lugar que me permitiría jugar, dice.

Gran parte del desarrollo internacional termina siendo impulsado por la tecnología y no por las necesidades locales.

Allí, Sengeh diseñó encajes protésicos galardonados, inspirados en las miles de personas heridas durante la guerra civil de Sierra Leona de la década de 1990 y principios de la de 2000. Sengeh se había dado cuenta de que, aunque a los amputados en Sierra Leona a menudo se les daban prótesis, muchos no las usaban porque tenían rozaduras o magulladuras. Usando herramientas de medición precisas, diseño algorítmico e impresión 3D, encontró una manera de crear encajes personalizados que se ajustan cómodamente.

Mientras creaba prototipos, recibió ayuda de veteranos y de un amputado del atentado con bomba en el maratón de Boston, y de su asesor, el profesor de biomecatrónica Hugh Herr, quien perdió las piernas en un accidente de escalada hace décadas. Poder probar cosas en él, con él, fue un nivel diferente de empatía en el diseño, dice Sengeh.

Como estudiante de doctorado (izquierda), Sengeh desarrolló encajes personalizados para prótesis. En marzo de 2019, regresó al MIT con el presidente de Sierra Leona, Julius Bio, para discutir posibles asociaciones de investigación.

En el camino, se convirtió en TED Fellow y en National Geographic Emerging Explorer. También encontró tiempo para iniciar su propia empresa de diseño de ropa y lanzar algunas canciones de rap Afrobeat.

En el nivel

• Christabel Sitienei '19

  Más de un millón de personas viven en Freetown, pero la mayoría de las fuentes de agua de Sierra Leona están a cientos de millas de distancia en las tierras altas. Por lo tanto, partes de la capital dependen de grandes tanques de agua, que se llenan con camiones que viajan de un lado a otro.

• Averiguar cuándo rellenarlos es complicado; después de que los ciudadanos reporten un tanque bajo, un empleado debe verificar el nivel. El proceso es muy largo y arduo, dice Christabel Sitienei '19 (arriba, centro), quien pasó su último IAP trabajando en el problema con DSTI.

  
  
  

• Junto con un ingeniero de Sierra Leona, Ernest Kamara, Sitienei diseñó un dispositivo de monitoreo de agua en tiempo real. Su componente principal es un interruptor de flotador, que envía una señal cuando el agua cae por debajo de cierto nivel, dice Sitienei. Eso activa un microcontrolador alimentado por batería, que envía un mensaje de texto a las personas responsables de rellenar el tanque. Aunque el dispositivo aún se encuentra en la etapa de creación de prototipos, el objetivo es eventualmente tener uno en cada tanque del país.

• Trabajar a tal escala inspira a Sitienei, quien nació en Kenia y admira el compromiso de Sengeh con su hogar. Soy una africana que quiere volver a mudarse, dice. A veces se imagina estar en Sierra Leona dentro de 10 años y ver a la gente usar una infraestructura que aún no existe.

• Somos nosotros los que estamos luchando para poner eso en marcha, dice ella. Me siento muy privilegiado.

Pero incluso cuando tuvo éxito en el extranjero, mi corazón siempre estuvo en Sierra Leona, dice. Regresaba cada verano con nuevas ideas para iniciativas locales. Inició una ONG, Global Minimal, y un concurso, Innovate Salone, los cuales se enfocan en empoderar a los jóvenes para que encuentren soluciones a los problemas locales. (Innovate Salone ahora es un evento anual que atrae a cientos de estudiantes de secundaria).

Después de terminar su doctorado en 2016, se unió a IBM Research en Nairobi para trabajar en inteligencia artificial. Al mismo tiempo, estaba escribiendo a líderes cívicos en su país de origen, dice, tratando de comprender sus puntos de vista sobre la tecnología para descubrir su propio lugar allí.

Una de las personas con las que se puso en contacto fue el político Julius Bio. Los dos se llevaron bien: ambos tenían hijos pequeños y una fascinación por las tecnologías emergentes. Y ambos pensaron que una administración que decidiera colocar la innovación en el corazón del gobierno podría transformar un país, dice Sengeh.

Bio se postuló para presidente de Sierra Leona. Cuando ganó, en mayo de 2018, le pidió a Sengeh que pusiera en práctica sus conversaciones. Como director de innovación, Sengeh tendría su propio equipo y control creativo completo. No podía decir que no, dice. Ese julio dejó IBM y se mudó con su familia a Freetown.

Tierra de oportunidades

Sierra Leona todavía se está recuperando de los legados del colonialismo y la trata de esclavos en el Atlántico, así como de su guerra civil. Muchos ciudadanos carecen de acceso confiable a agua potable y electricidad, y más de la mitad vive por debajo del umbral de la pobreza.

De una manera específica, dice Sengeh, esta falta de desarrollo es una ventaja. Debido a que Sierra Leona no cuenta con infraestructura y sistemas tradicionales, dice, puede hacer cambios más rápidamente que los países que podrían tener que eliminar los métodos antiguos e implementar otros nuevos al mismo tiempo.

Tome los sistemas de energía renovable o blockchain: ambos son más fáciles de construir desde cero que calzar en los esquemas existentes, señala.

Nuestra deficiencia es nuestra oportunidad de liderar, dice. Sierra Leona [puede] estar realmente a la vanguardia.

Nana Kofi Acquah

DSTI tiene algunas prioridades principales. El primero, dice Sengeh, es apoyar el plan de desarrollo nacional, que promueve el desarrollo del capital humano a través de la educación, la salud y la agricultura. Su enfoque actual es la educación, una necesidad crítica en un país donde el 60% de los adultos no saben leer ni escribir. El año pasado, un ministerio gubernamental diferente recopiló datos sobre todas las escuelas del país, unas 10 000, con cientos de métricas, desde registros de asistencia hasta resultados de exámenes.

Los miembros de DSTI ayudaron a limpiar y preprocesar los datos, y están trabajando en algoritmos de aprendizaje automático para determinar cuáles de estas métricas son importantes para los resultados del aprendizaje, dice Sengeh. Los funcionarios podrán usar los hallazgos para establecer prioridades políticas.

El grupo DSTI intenta que sus herramientas sean lo más accesibles posible. A pedido del presidente Bio, recientemente crearon un mapa de datos impreso en 3D del país, que representa la distancia que deben caminar los niños de diferentes áreas para llegar a la escuela. Los viajes más largos están representados por áreas más altas en el mapa, mientras que los viajes cortos son más cortos. Dichos mapas, objetos físicos que todas las personas pueden mirar juntas, sin necesidad de pantallas o energía, ahora son elementos fijos en las reuniones mientras el gobierno determina cómo distribuir los autobuses y dónde construir nuevas escuelas. Hay otros proyectos de mapeo en curso, incluido un portal en línea que permitirá a las personas ver, por ejemplo, dónde se encuentra su tribunal local y obtener más información sobre los tipos de disputas que trata, dice Sengeh. Los mapas también muestran dónde se encuentran las escuelas, los centros de salud y las torres de telefonía móvil.

Estos esfuerzos ejemplifican otra prioridad de DSTI: poner a las personas primero. Gran parte del desarrollo internacional termina siendo impulsado por la tecnología y no por las necesidades locales, dice Ethan Zuckerman, director del Centro de Medios Cívicos del MIT, amigo y colaborador frecuente de Sengeh.

El núcleo de todo esto son las personas, dice Sengeh. Por eso hacemos lo que hacemos.

Empezar en el extremo profundo

Sengeh quiere convertir a Sierra Leona en un centro de innovación. Aquí también tiene el desafío —y la oportunidad— de empezar de cero.

Ha llenado DSTI con ingenieros, diseñadores y legisladores. Muchos son sierraleoneses, mientras que otros, incluidos dos profesores del MIT y nueve estudiantes del programa MISTI-África del MIT, vienen de todo el mundo para trabajar en proyectos.

El núcleo de todo esto son las personas, dice Sengeh. Por eso hacemos lo que hacemos.

Los estudiantes se sienten atraídos por la oportunidad de marcar una diferencia a nivel nacional y por el enfoque de liderazgo de Sengeh, que enfatiza la independencia. Un miembro de DSTI podría pasar la mañana programando un algoritmo anticorrupción y la tarde ayudando a establecer la escuela de codificación gratuita para jóvenes que está lista para abrir el próximo año.

De vuelta a la escuela

• Banti Gheneti '17, Meng '19

  Demasiados datos pueden ser abrumadores sin una forma de canalizarlos. Gracias a una encuesta nacional realizada en el otoño de 2018, DSTI tiene acceso a listas gigantes de variables sobre las escuelas de Sierra Leona, dice Banti Gheneti '17, MEng '19 (arriba, segundo desde la izquierda). Con solo hacer clic en un botón, los miembros de DSTI pueden informarle sobre la proporción de estudiantes por maestro, el número de libros de texto o la cantidad de baños en un edificio escolar en particular.

• Entonces, en julio pasado, DSTI pasó por un rito de iniciación: su primer hackathon. Miembros del laboratorio, ministros, empleados gubernamentales y visitantes de Unicef ​​Nueva York y la Universidad de Pretoria pasaron 12 días juntos, hablando sobre estrategias y calculando números.

• Vinimos queriendo saber qué factores afectan el desempeño de los estudiantes en sus exámenes finales, dice Gheneti, quien pasó cinco meses en Sierra Leona este año trabajando en varios proyectos. También fue una buena oportunidad para limpiar el conjunto de datos y para que personas con diferentes habilidades se pusieran al día entre sí.

• Algunas de las corazonadas de los equipos se confirmaron. Un acceso más confiable a los baños parece mejorar los puntajes de las pruebas, por ejemplo. Lo más importante, dice Gheneti, es que se dieron cuenta de qué mejorar la próxima vez: cómo obtener datos más estandarizados, más fáciles de trabajar y más fructíferos. (Por ejemplo, tener dos números de identificación de la escuela confundió sus hallazgos).

• Estas son ideas realmente importantes que obtienes al pensar en un hackathon, dice. DSTI está trabajando para incorporar estas lecciones en la próxima encuesta.

O podría llegar y encontrarse en una reunión con funcionarios gubernamentales de alto rango solo unos días después. Eso es lo que le sucedió a Amauche Emenari, un candidato a doctorado en neurociencia computacional que pasó el pasado mes de enero trabajando con DSTI para optimizar la forma en que se mueven los fondos dentro del gobierno de Sierra Leona. Para aplicar su conocimiento y experiencia en este nuevo contexto, dice Emenari, tuvo que repensar sus suposiciones sobre cómo debería funcionar la tecnología.

Al principio, por ejemplo, no podía entender por qué la transferencia de dinero implica tantos formularios en papel y pensó en ponerlos en línea. Luego, un apagón cortó el internet en su vecindario. De repente, todo este papeleo tuvo mucho sentido, dice. Sierra Leona nunca va a simplemente copiar las soluciones [estadounidenses].

Entonces, Emenari y sus homólogos de Sierra Leona comenzaron a trazar exactamente dónde y cómo se mueve el dinero, lo que servirá como baluarte contra la corrupción y ayudará al gobierno a tomar decisiones informadas sobre la financiación.

Es aprendizaje práctico: mi modelo del MIT, dice Sengeh. Los tiras en la parte más profunda.

Transformar todo un país es una tarea difícil, y DSTI, como muchos de sus miembros, es bastante joven. (Sengeh mismo tiene 32 años). Sengeh tiene muchos planes, incluidas colaboraciones con universidades internacionales; él y el presidente Bio se reunieron recientemente con funcionarios del MIT y Harvard para discutir posibles asociaciones de investigación. Esta es una visión, dice, citando a Estonia y Kenia, dos países que han invertido mucho en desarrollo tecnológico y cosechado las recompensas. Les tomó 20 años estar donde están.

Así que Sengeh se da a sí mismo y a toda su dirección el mismo consejo que le da a los miembros de su equipo. En última instancia, dice, se trata de sumergirse.

esconder