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Inicio de HP Labs
Uno de los laboratorios de investigación corporativa con más historia del mundo, el laboratorio que trajo al mundo la calculadora científica de bolsillo, la impresora de inyección de tinta, el primer LED comercial y, más recientemente, las puertas experimentales de lógica molecular, acaba de recibir un nuevo director. Y después de solo unas pocas semanas en el trabajo, está planeando una gran reorganización.
La nueva directora es Prith Banerjee, investigadora académica desde hace mucho tiempo y emprendedora en serie. Planea recortar la mayoría de los proyectos de investigación en curso en HP Labs, el brazo de investigación del gigante de TI, e introducir cambios que espera mejoren la transferencia de tecnología de los laboratorios a los productos.
Comenzará reduciendo el número de proyectos de 150 a solo 30 durante los próximos cinco años, mientras incorpora nuevos proyectos a un ritmo de cinco o seis por año. Los recortes no significarán necesariamente recortes de puestos de trabajo, ya que los investigadores se trasladarán a nuevos grupos después de que desaparezcan sus proyectos favoritos. Banerjee dice que la reagrupación ya está ocurriendo: los grupos de investigación están comenzando a formar alianzas y los investigadores están enviando propuestas para que sean transferidas a proyectos específicos. La gente quiere estar alineada con los ganadores, observa.
Su plan para mejorar la transferencia de tecnología desde los laboratorios parece girar en torno a la idea de establecer organizaciones temporales dentro de HP que él llama laboratorios de incubación o mini-startups; se basarán en su experiencia al iniciar dos empresas de tecnología: Binachip y Accelchip. Como investigador académico, Banerjee se sintió frustrado porque, incluso cuando regaló su software de investigación a empresas establecidas, el software no llegó al mercado. Las empresas no parecían saber qué hacer con él. Entonces decidió iniciar sus propias empresas. En esas nuevas empresas, dice, transferí a las personas (los estudiantes de posgrado) junto con la tecnología, y traje a personas externas que sabían cómo crear productos. Y eso lo hizo exitoso.
Los investigadores son buenos en innovación, pero no saben cómo hacer productos, explica. Al mismo tiempo, los empresarios saben cómo hacer productos, pero son mejoras graduales en su línea de productos actual. El secreto, dice Banerjee, es unirlos. Cuando toma lo mejor de ambos mundos, la innovación y la experiencia del producto, tiene una combinación asombrosa.
Así es como él ve que esto funciona en HP. Los proyectos de investigación durarán unos cinco años antes de que se disuelvan y las personas y los activos se redistribuyan a otros grupos (lo que suena mucho a estudios de posgrado). Si, durante ese tiempo, un proyecto produce un prototipo prometedor, esto desencadenará la formación de un laboratorio de incubación. Durante un período de 12 a 18 meses, los investigadores del proyecto estarán libres de sus obligaciones de investigar y publicar. Y el personal de ventas y marketing selecto del lado comercial se verá liberado de sus obligaciones de mantener la venta de los productos actuales. Luego, los dos grupos se sentarán y descubrirán cómo hacer que el prototipo sea un producto vendible.
En general, Banerjee quiere imitar el proceso de sacar una empresa de un laboratorio académico, excepto por la molestia de obtener capital de riesgo. Los investigadores tendrán la gratificante experiencia de llevar a cabo un proyecto, desde el principio hasta el lanzamiento del producto, y luego podrán continuar con otro grupo de investigación interesante en HP y empezar de nuevo. Banerjee espera que esta configuración, junto con los nuevos programas de pasantías para poner a los estudiantes de doctorado en contacto directo con los investigadores de HP, atraiga a algunos de los mejores y más brillantes investigadores y, en última instancia, haga que HP Labs sea más productivo.