Ingrese a TriAlpha, una empresa emergente que busca la fuente de energía ideal

Ninguna tecnología energética es más tentadora que la fusión, pero ninguna tecnología energética ha resultado más decepcionante. Entonces, ¿cómo una compañía de fusión en el sur de California recaudó casi 500 millones de dólares de empresas como Goldman Sachs y Paul Allen? ¿Realmente ve una manera de construir un reactor que pueda generar grandes cantidades de energía limpia, incluso cuando otros proyectos de fusión han permanecido perpetuamente a 20 años de la realidad?

La barra roja en forma de herradura es uno de los electroimanes que ayudan a controlar el plasma.

En busca de las respuestas, visité la sede de Tri Alpha Energy en la primavera. La niebla costera se levantaba de las colinas de Foothill Ranch cuando entré al edificio, que alberga las oficinas de Tri Alpha y su laboratorio de tecnología. Un generador de plasma del tamaño de una locomotora estaba rodeado por una densa maraña de andamios, sensores, medidores, imanes, instrumentos, cables y tuberías.

Esta historia fue parte de nuestra edición de julio de 2016

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A diferencia de la fisión, que divide los átomos para generar calor en las centrales nucleares actuales, la fusión hace que los núcleos atómicos se rompan, liberando enormes cantidades de energía en el proceso, la misma reacción que ocurre en el sol.

Durante décadas, la investigación de la fusión ha involucrado grandes máquinas con forma de rosquilla llamadas tokamaks, que ejercen poderosos campos magnéticos para comprimir el plasma súper caliente que contiene los átomos que se fusionarán. Esos sistemas han sido endiabladamente difíciles de perfeccionar: el director del proyecto del Reactor Experimental Termonuclear Internacional, que ya lleva años de retraso, dijo en abril que el reactor de fusión no se encendería hasta 2025 y no produciría energía hasta al menos 2035. requiriendo sobrecostos de más de $ 5 mil millones además de los $ 17 mil millones que ya se han invertido.

La mayor parte del cableado en esta vista de primer plano se conecta a varios sistemas de diagnóstico que capturan datos sobre la energía generada dentro de la máquina.

Tri Alpha y un puñado de nuevas empresas de fusión están buscando diferentes diseños que podrían ser más simples y menos costosos. La configuración de Tri Alpha toma prestados algunos de los principios de los aceleradores de partículas de alta energía, como el Gran Colisionador de Hadrones, para disparar haces de plasma a un recipiente central donde tiene lugar la reacción de fusión. En agosto pasado, la compañía dijo que había logrado mantener estable un plasma de alta energía en el recipiente durante cinco milisegundos, un instante de tiempo infinitesimal, pero suficiente para demostrar que se podía hacer indefinidamente. Desde entonces, ese tiempo se ha aumentado a 11,5 milisegundos.

El siguiente desafío es hacer que el plasma se caliente lo suficiente para que la reacción de fusión genere más energía de la necesaria para ejecutarla. ¿Cuanto calor? Algo así como 3 mil millones de °C, o 200 veces la temperatura del núcleo del sol. Ningún metal en la Tierra podría soportar tal temperatura. Pero debido a que la bola de gas en movimiento está confinada por un poderoso campo electromagnético, no toca el interior de la máquina.

Las fotos que se ven aquí se tomaron unos días antes de que Tri Alpha comenzara a desmantelar la máquina para construir una versión mucho más grande y poderosa que demostrará completamente el concepto. Eso podría conducir a un prototipo de reactor en algún momento de la década de 2020.

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