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Ingenieros excavan arqueología
Dorothy Hosler todavía recuerda la tarde de aguas termales de 1998 cuando caminó a las remotas montañas de Guerrero, México, y encontró lo que había estado buscando durante cuatro meses: el primer sitio conocido de trabajo de metales precolombino al norte de Ecuador, habitado en algún momento después del 1100 d.C. Hosler, profesor de arqueología y tecnología antigua en el MIT, y dos aldeanos habían estado viajando durante horas en jeep, a caballo y a pie para llegar al sitio, que estaba ubicado en un bosque en lo alto de las montañas. Ella ya había explorado docenas de sitios arqueológicos, pero fue en vano. Sus guías le aseguraron que su destino, El Manchón, era especial, pero ella no estaba del todo convencida. Había estado en muchos viajes sin salida con personas que decían: Hay algo que tienes que ver absolutamente, y saldríamos en medio de la nada y no habría nada. Así que no tenía expectativas, dice Hosler.
Cuando finalmente llegaron, las dudas de Hoslers se desvanecieron. Encontró un sitio boscoso lleno de fragmentos de cerámica y obsidiana, un vidrio volcánico negro brillante que se usa para hacer herramientas. Vio 36 montículos en dos áreas, el más largo se extendía hasta 22 metros y unos dos o tres metros de altura, que obviamente eran hechos por humanos. Los guías de Hoslers la condujeron a través de un arroyo hasta un gran claro. Siete u ocho ruinas circulares de piedra, cada una de aproximadamente un metro y medio de diámetro, yacían esparcidas bajo el cielo abierto. Hosler supuso que eran hornos utilizados para extraer cobre del mineral. La escoria, un subproducto frágil de la fundición, cubrió el suelo y se rompió bajo los pies mientras inspeccionaba el sitio. Pensé, no puedo creer lo que estoy viendo. Debo estar imaginando esto, recuerda. Hosler sabía que había ganado el premio gordo. La escoria era una clara indicación de que se había llevado a cabo la fundición, y los fragmentos de cerámica y las ruinas de los edificios la llevaron a creer que el sitio era de hecho precolombino. Fueron necesarios años de delicadas negociaciones con funcionarios del gobierno, pero finalmente obtuvo el permiso en 2001 para excavar el sitio y ha vuelto todos los veranos desde entonces. Hosler espera que su excavación en curso responda preguntas técnicas sobre el proceso de fundición y también ayude a explicar el papel cultural y religioso de la metalurgia en las sociedades mexicanas antiguas.
La búsqueda de Hoslers de El Manchón trajo gran parte del dolor y el placer que los arqueólogos suelen encontrar mientras buscan el sitio ideal. Pero su experiencia se volvió atípica por su pericia en metalurgia que pocos arqueólogos poseen y el acceso a un laboratorio dedicado al análisis de materiales arqueológicos. De hecho, poco después de que Hosler regresara de México, el Departamento de Ciencia e Ingeniería de Materiales comenzó a ofrecer un programa de doctorado en materiales arqueológicos, el único programa de este tipo en el mundo. Al mismo tiempo, creó un programa de pregrado experimental en arqueología y materiales, que se convirtió en una especialización oficial en el otoño de 2004. El objetivo del programa es enseñar arqueología desde la perspectiva de la ingeniería. Aunque es cada vez más común que los arqueólogos tengan experiencia en química, biología o geología, dice Hosler, pocos están capacitados en ingeniería. Pero si lo fueran, tendrían las herramientas para responder no solo el qué, dónde, cuándo y quién sobre un sitio o artefacto en particular, sino también el cómo y el por qué de la creación de un artefacto. Aplicar la perspectiva de los ingenieros abre un enorme campo de investigación, dice Hosler. Hay tantos problemas que ni siquiera se han abordado. Hosler y sus alumnos ya han abierto nuevos caminos al examinar las elecciones técnicas que tomaron los antiguos cuando, por ejemplo, construían una balsa o una pelota de goma. Tales elecciones ayudan a definir las culturas, dice Hosler, que son exactamente lo que los arqueólogos luchan por comprender.
El sitio perfecto
Durante los últimos tres años, Hosler y sus estudiantes han pasado meses excavando estructuras y estudiando materiales en El Manchón para responder preguntas sobre cómo olían los mesoamericanos precolombinos. Es un área que no se comprende bien, pero Hosler cree que comprender el proceso de fabricación de metales puede arrojar luz sobre, entre otras cosas, los valores que tenían los pueblos indígenas. Por ejemplo, al analizar la composición química de la escoria, Hosler puede hacerse una idea del tipo de metal, su color y resistencia, por ejemplo, que prefieren los pueblos indígenas. El análisis químico también proporciona pistas sobre el tipo de mineral preferido y la temperatura a la que se procesó. Al juntar las piezas de las pistas, Hosler ya está sacando algunas conclusiones preliminares sobre cómo la gente de El Manchón utilizó sus recursos. Su análisis muestra cantidades significativas de cobre en la escoria. En otras culturas, la escoria se suele reprocesar para extraer los trozos de cobre restantes. Pero la gente de El Manchón parece haber procesado el mineral una sola vez. Hosler supone que el mineral de la zona era tan rico en cobre que no requirió reprocesamiento.
Además de estudiar exactamente cómo fundían el mineral los mesoamericanos precolombinos, Hosler espera responder preguntas más amplias sobre la vida de los trabajadores metalúrgicos indígenas en México. La evidencia en El Manchón indica que la gente vivía muy cerca del sitio de fundición durante todo el año. Hosler encontró edificios residenciales llenos de piezas rotas de utensilios de cocina y otra cerámica doméstica, que probablemente no hubieran estado presentes en un sitio utilizado solo por trabajadores de temporada. Hosler también desenterró una estructura desconcertante que parece haber tenido un significado religioso. El edificio tiene nueve misteriosos agujeros en el piso y alberga una estela, una roca vertical que fue para los mesoamericanos un símbolo religioso. Una pequeña olla debajo de la estela probablemente albergaba una ofrenda religiosa que podía quemarse. Hosler dice que es inusual que un edificio religioso esté justo en medio de un área industrial ruidosa y sucia, y está emocionada de estudiar la estructura más a fondo. Es único en su clase, dice ella. No se parece a nada que haya visto nunca.
Balsas y Goma
Además de excavar sitios en México, Hosler y sus estudiantes están creando objetos para probar sus teorías sobre las técnicas de construcción de los pueblos antiguos, que en última instancia brindan una idea de cómo vivían. Su trabajo ha inspirado una amplia gama de proyectos de investigación de estudiantes, incluidos los esfuerzos para construir una balsa ecuatoriana similar a las que encontraron los españoles durante su conquista del norte de América del Sur y para descubrir cómo los antiguos mexicanos hacían pelotas de goma.
El proyecto de la balsa fue una consecuencia de los estudios previos de Hoslers sobre cómo llegó la metalurgia a México. Después de realizar estudios detallados sobre cientos de artefactos metálicos mexicanos precolombinos, ahora cree que la metalurgia se trajo a México desde dos áreas: una que incluía a los modernos Ecuador, Perú y Bolivia, y otra que consistía en la parte baja de Centroamérica y Colombia.
Una teoría es que los ecuatorianos navegaron hacia el norte en balsas para intercambiar mercancías con los primeros mexicanos. Durante su seminario de primer año la primavera pasada, Hosler dice que les dijo a sus alumnos: Alguien intentó construir una de estas balsas, pero se hundió. Como son estudiantes del MIT, apuesto a que su balsa no se hundirá. En unas tres semanas, tuve cuatro o cinco voluntarios.
Leslie Dewan 06, Ryan Bavetta 07, Danny Shen 05 y Daniel Cohen 06 lograron construir una balsa de cuatro metros por cuatro metros en solo un mes con un presupuesto de solo $ 600. Los estudiantes originalmente querían construir la balsa, a la que llamaron Pakpaka Quechua por pequeño búho rojo de madera de balsa, pero las limitaciones presupuestarias los obligaron a transigir. En cambio, hicieron troncos con trozos de espuma de poliestireno cubiertos con madera contrachapada. Es la misma elasticidad, la misma estabilidad y la misma densidad que la madera de balsa, dice Dewan, un estudiante de ingeniería nuclear. Los estudiantes utilizaron unos 500 metros de cuerda para unir los troncos de poliestireno. En lugar del algodón tradicional, hicieron la vela con tela sintética sobrante de la creación del Dédalo , un avión de propulsión humana construido por el MIT que voló de Creta a Santorini en 1988.
A principios de agosto, Hosler y los estudiantes lanzaron y navegaron con éxito la balsa en el río Charles, animados por una multitud de estudiantes, profesores y personal. El proceso de construcción y navegación de la balsa enseñó a los estudiantes sobre algunos de los desafíos técnicos que enfrentaron los antiguos marineros, por ejemplo, cómo atar los troncos con una cuerda y cómo usar las tablas centrales para dirigir la embarcación. Dewan, quien ha decidido especializarse en arqueología y materiales, continuará el proyecto este otoño, utilizando software de diseño náutico para simular cómo seis tipos diferentes de balsas antiguas se mueven a través del agua. Ella tiene la intención de usar el software para ayudar a determinar qué balsa sería la mejor candidata para un experimento de navegación de Ecuador a México que Hosler espera realizar el próximo verano.
La enseñanza de Hoslers generó otro proyecto de investigación. Un día, en clase, describió un juego de pelota que había sido popular en toda la antigua Mesoamérica. Los jugadores lanzaron una gran pelota de goma alrededor de una cancha de piedra y a través de un aro. En algunos casos, el equipo perdedor fue decapitado como parte de un ritual religioso. Michael Tarkanian 00, SM 03, preguntó a Hosler cómo se hacían las bolas. El profesor Hosler dijo que nadie había trabajado en eso, ni siquiera había pensado en ello, recuerda.
Esa pregunta llevó a Tarkanian a pasar gran parte de su tiempo como estudiante y como estudiante de maestría armando una receta. Durante su primer año, obtuvo información de primera mano de mexicanos que habían hecho pelotas de goma con látex de árboles de caucho cuando eran niños. Después de mezclarse con jugo de una especie de vid de gloria de la mañana, el látex lechoso formó una bola de goma sólida. Como estudiante de posgrado, Tarkanian trajo litros de látex y metros de enredaderas de gloria de la mañana al MIT, donde descubrió cómo diferentes combinaciones de los dos afectarían las propiedades mecánicas del caucho. Por ejemplo, algunas combinaciones dieron como resultado una goma más resistente, que pudo haber sido útil para hacer zapatos, y otras dieron como resultado una goma más hinchable, que podría haber sido mejor para las pelotas. Ahora, como investigador afiliado al programa de arqueología y materiales, Tarkanian está utilizando software de vanguardia para modelar el movimiento de la pelota y descubrir cómo se pudo haber jugado el juego. Por ejemplo, Tarkanian quiere determinar dónde tendrían que pararse los jugadores en la cancha para poder volear físicamente una pelota de cinco kilogramos a través de un aro.
Aunque pueda parecer inusual dedicar siete años al estudio de un tipo particular de pelota de goma, la experiencia de los tarkanianos es típica. Hacemos todo lo posible para obtener un poquito de información, dice Hosler. Y en algunos casos, una pequeña información puede repudiar por completo las teorías que tardaron décadas en desarrollarse. Es muy emocionante, dice Hosler. Es la forma en que debe ser el trabajo creativo, porque no podemos dar nada por sentado. Es imposible estar demasiado aferrado a una teoría en particular, porque los datos hablan y cuentan historias que no son necesariamente las mismas cosas que los arqueólogos quisieran que los datos nos contaran. Hosler confía en que, al abordar las preguntas desde el punto de vista de los ingenieros, ella y otros en el programa del MIT desenterrarán una gran cantidad de información nueva sobre civilizaciones antiguas, una pieza de datos a la vez.