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Ingeniería mientras es negro
Teniendo en cuenta la negritud como inmigrante de primera generación en el MIT. 20 de octubre de 2020
Andrea Daquino
Mi primera semana en el Instituto Tecnológico de Massachusetts estuvo plagada de revelaciones. Aprendí que bastaban cinco días para construir un robot fotosensible con cables, placas de circuitos y Legos; que los burritos eran sabrosos, aunque un poco sucios, su interior propenso a derramarse sobre los zapatos que antes eran blancos; que yo tenía acento. Esto último se reveló directamente, a partir de los comentarios al pasar de un taxista del aeropuerto, e indirectamente, del ceño fruncido ocasional de un compañero de clase cuando estábamos enfrascados en una conversación.
Al igual que la respiración, los detalles sensoriales recurrentes pasan a un segundo plano. En Nigeria, donde nací y crecí, casi todas las pieles que vi eran negras, por lo que el color no tenía peso. En América, la piel tenía espectros, variación. Con cada nuevo tono que procesaban los ojos, seguía una avalancha de asociaciones implícitas. El blanco era la norma. Black era tenso, frecuentemente asociado con titulares sobre encarcelamiento, asesinatos policiales, discriminación cotidiana y protestas airadas. Para muchos, esas asociaciones moldearían inconscientemente su primera impresión de mí. Paradójicamente, ahora era negro nuevo y siempre negro.
Nuevos temores resonaron inquietos dentro de mí. Comenzaron a remitir en mis primeras semanas en el Instituto, cuyas acciones parecían indicar: Te vemos; te damos la bienvenida; tu perteneces. Teníamos el ABC de los grupos de estudiantes: Asociación de Estudiantes Africanos, Unión de Estudiantes Negros, Club de Estudiantes Chinos, etc. Los calendarios de eventos del campus estaban llenos de ofertas, como graduados de color que hablaban con franqueza sobre sus carreras posteriores al Instituto, o paneles dirigidos por profesores en el importancia de un equipo de investigación diverso en el desarrollo de algoritmos de aprendizaje automático. Black Lives Matter se afirmó vívidamente, en carteles en largos pasillos, en correos electrónicos del presidente Reif, en las palabras empáticas de un asesor de dormitorio residente. Una burbuja de titanio parecía separar al MIT del resto del mundo, una cúpula que desviaba los jabs del racismo. En espacios donde pocos se parecían a mí, prosperé emocionalmente. Con mi compañero de piso Kevin, construí Olaf, mi primer muñeco de nieve, seis pies de bolas de nieve densamente agrupadas adornadas con ramitas y piedras de color negro alquitrán. Me uní a una fraternidad y gritamos hasta dejarnos roncos en lo alto de las montañas rusas más altas de Six Flags, con arcos dorados de luz solar en nuestros rostros.
Aún así, los momentos vagamente dispersos me recordaron las implicaciones siempre presentes de la piel. Un póster de Black Lives Matter en Infinite Corridor fue desfigurado. Un compañero de estudios, propenso a todo tipo de bromas tontas, dijo despreocupadamente que estaba contento de que el MIT hubiera bajado el listón para las personas de color a través de la acción afirmativa, porque siempre hacemos fiestas iluminadas. La vergüenza me siguió a la cama esa noche. — vergüenza por mi propio silencio, mi ansiosa evitación de la confrontación, mi incapacidad para explicar por qué su broma, pronunciada con una sonrisa, me dolía tanto. En una recitación de informática, el asistente de enseñanza nos pidió que formáramos parejas y entré en pánico. Yo era el único estudiante negro. ¿Importaría? ¿Y si no ahora, en alguna otra clase?
Muchos de nosotros sentimos que necesitábamos ser tan perfectos como fuera humanamente posible, para que nuestras fallas individuales no se convirtieran en los estereotipos de la negritud.
Esos momentos descentrados eran la excepción, me recordé. Pero dentro de esta dinámica mayormente buena, me di cuenta de que mis momentos de alegría a menudo estaban a merced de un atributo físico más allá de mi control, como si mi piel pudiera volverse contra mí en cualquier momento, envenenando el aire con el sesgo subconsciente de un compañero. Considere cómo se sentiría al abrir puertas si las perillas de las puertas tuvieran una probabilidad de 1 en 200 de descargarle electricidad.
Aún más difícil fue darme cuenta de que mi 1 en 200 era 1 en 50 o 1 en 5 para otros estudiantes de color. Nos atraía el uno al otro a través de noches de cine con estrellas como Lupita Nyong'o, a través de festines de arroz jollof de África Occidental y pollo guisado picante. Bajo el zumbido de las pantallas parpadeantes de los proyectores, pasamos detalles íntimos de nuestras vidas de un lado a otro con una facilidad poco común. Llegué a comprender cómo las experiencias de la negritud dentro del Instituto formaban un tapiz diverso en lugar de un monolito, incluso si surgían algunos puntos en común. Los amigos negros que luchaban severamente con problemas de salud mental encontraron una variedad de respuestas de sus instructores, desde un amplio apoyo hasta la indiferencia y el cansancio por la falta percibida de esfuerzo. Los compañeros negros que sentían que simplemente estaban sobreviviendo recibieron una afirmación desmesurada: Eres tan impresionante, tan elocuente. Para ellos, se convirtió en un ejercicio mental agotador para distinguir el elogio de buena fe de la condescendencia, para resistir la impresión de que la fortaleza académica se posicionaba implícitamente como no-negra. Muchos de nosotros sentimos que necesitábamos ser tan perfectos como fuera humanamente posible, para que nuestras fallas individuales no se convirtieran en los estereotipos de la negritud. Este estado de ánimo significó que incluso contratiempos tan simples como el rechazo de una pasantía fueran doblemente examinados: ¿eran insuficientes mis habilidades o mi negrura se filtraba a través del currículum? ¿Eran legítimos estos sentimientos omnipresentes o nos acechaban espejismos ilusorios?
Mientras reflexionábamos sobre los matices de las micro y macroagresiones universitarias, nos obsequiaron con un espectáculo más sombrío en las principales cadenas de noticias. Las personas que se parecían a nosotros fueron asesinadas a tiros, golpeadas y asfixiadas, a veces frente a sus familias. Vimos a sus asesinos vagar desde los rastros de sangre de sus cuchillos dentados hasta las secuelas vírgenes de sus vidas ordenadas. Los gurús de las redes sociales se convirtieron en detectives de la noche a la mañana, desenterrando meticulosamente fragmentos de información de fondo irrelevante. — esos antecedentes penales de hace ocho años, o esa postura amenazante del noveno fotograma del video, se vislumbraban mejor con los ojos entrecerrados. Vimos a algunos de nuestros compañeros de clase usar este momento de nuestro dolor colectivo para jugar al abogado del diablo.
Un país que una vez equiparó los cuerpos negros con bienes de primera para la venta y la cosecha no se purgará mágicamente de la desigualdad de la noche a la mañana. No, ese desequilibrio empapa el tejido de sus propias instituciones. La burbuja de titanio que había imaginado anteriormente no existía, y los problemas externos del mundo se abrieron paso. Debido a que el desequilibrio racial está siempre presente, los estudiantes negros del MIT sienten el peso de su negritud. — el malestar, el doble discernimiento, la otredad — y tener que manejar la disonancia de experimentar estos sentimientos en una de las universidades más renombradas del mundo.
Como ex alumno orgulloso, puedo decir que mis cuatro años en el Instituto siguen siendo algunos de los mejores años de mi vida. Bailé en el espacio sagrado donde la tecnología se convierte en magia. Formé lazos eternos. prosperé. Sin embargo, al igual que mis compañeros negros, a menudo tuve que luchar para comprender las consecuencias de mi piel dentro y más allá de las puertas del MIT. Tuve que reconciliar lo bueno, lo grande, con un mundo todavía fracturado por la desigualdad racial. Para muchos, la respuesta reflexiva es ¡Hazlo frente! Tal estado, argumentan, es tan inevitable como la vida misma. Inmutable.
No al MIT, que siempre ha valorado en sus estudiantes el hambre de asumir lo imposible. Y ciertamente no a mí.
Vincent Anioke '17 es ingeniero de software en Google Canadá.