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India, la tecnología solar y el problema del mono
En el estado central de Karnataka, 120 millas al norte de Bangalore, la exuberante jungla de la costa oeste de la India da paso a matorrales secos. Girasoles, cebollas, chiles y cacahuetes crecen en campos secos. En pueblos dispersos y populosos, los edificios de hormigón se alternan con chozas destartaladas con techo de paja. Las vacas olfatean la basura y los carros de madera tirados por bueyes con cuernos llenan las calles. Las toscas fábricas productoras de ladrillos arrojan humo negro al aire. Gran parte de la escena aparece como lo hizo hace un siglo. Pero en un complejo amurallado más allá de la ciudad de Challakere se encuentra una instalación que podría contener una de las claves del futuro energético de la India.
El proyecto, dirigido por la empresa con sede en Bangalore Instituto Indio de Ciencias (conocido como IISc), es una matriz de prueba para la energía solar concentrada. Filas de colectores cilindroparabólicos poco profundos, fabricados con aluminio especialmente revestido, se extienden a lo largo de más de dos campos y medio de fútbol. Encima de ellos hay tuberías de agua colocadas para atrapar la luz del sol reflejada en los abrevaderos. Cuando el proyecto comience a funcionar en unas pocas semanas, el agua de las tuberías se calentará a 200 °C (392 °F); el agua caliente irá a un intercambiador de calor acoplado a una pequeña turbina que producirá 100 kilovatios de electricidad.
una parte de la Instituto de Investigación de Energía Solar para India y Estados Unidos (SERIIUS), y financiado principalmente por el gobierno del estado de Karnataka, este pequeño conjunto solar se utilizará para probar varios materiales reflectantes y fluidos de transferencia de calor (incluyendo, por ejemplo, sal fundida además de agua) de varios fabricantes. Docenas de pequeños sensores inalámbricos recopilarán datos y los enviarán a través de Internet a un tablero en IISc, donde se pueden analizar y catalogar. El objetivo, dice Praveen Ramamurthy, profesor de ingeniería de materiales en IISc, es encontrar las combinaciones de componentes que mejor se adapten a las condiciones de India, que bajo la Misión Solar Nacional del Primer Ministro Narendra Modi está a punto de convertirse en uno de los mayores países solares del mundo. mercados en los próximos siete años.
El subcontinente indio, como se ha señalado a menudo, es un mundo en sí mismo, que abarca las selvas tropicales de Assam, los desiertos de Rajasthan y las mesetas del Himalaya de Ladakh. Encontrar paneles solares que resistan estas condiciones extremas será fundamental para el objetivo de Modi de construir 100 gigavatios de capacidad solar para 2022. Nadie está probando el envejecimiento [de los equipos solares] en India, dice Ramamurthy, quien dirige el proyecto junto con otros dos profesores del IISc. Obtenemos paneles solares, pero están certificados para climas moderados en los EE. UU. y Europa, y simplemente nos adaptamos.
La energía solar concentrada, en la que los canales reflectantes calientan el agua que luego se alimenta a los intercambiadores de calor y las turbinas para producir electricidad, podría desempeñar un papel clave en el futuro energético de la India.
La misión solar de India es importante no solo para India sino para todo el mundo. India, el tercer mayor emisor de gases de efecto invernadero del mundo, es un país hambriento de energía y dependiente del carbón, donde más de 300 millones de personas, según estimaciones oficiales, viven sin electricidad y millones más solo tienen un servicio irregular de la red. Modi se ha comprometido a crear docenas de parques de ultra mega energía solar, de 500 megavatios o más, para suministrar energía a la red, incluso cuando el Instituto Nacional para el Desarrollo Rural se embarca en un programa para llevar paneles solares en los techos a miles de aldeas empobrecidas de la India. Piyush Goyal, el ministro de energía, ha dicho que las políticas energéticas del gobierno reducir las emisiones anuales de dióxido de carbono en 550 millones de toneladas. Si India puede industrializarse y proporcionar acceso universal a la electricidad mientras controla las emisiones de gases de efecto invernadero ayudará a determinar si el mundo puede evitar un cambio climático catastrófico.
La matriz de prueba de Challakere eventualmente incluirá instalaciones solares fotovoltaicas, así como energía solar concentrada. La propia investigación de Ramamurthy se centra en el desarrollo de polímeros para encapsular paneles solares y sellarlos contra las altas temperaturas y la humedad, que tienden a pudrir los adhesivos que mantienen unidos los paneles solares convencionales. El polvo y la degradación también son problemas importantes en la India. Y luego están los monos.
Al igual que en muchos lugares de la India, en el frondoso campus de Bangalore del IISc abundan las tribus de monos a los que les gusta lamer el rocío de los paneles solares y masticar los cables eléctricos. Se han probado varios métodos para ahuyentarlos, pero hasta ahora ninguno ha funcionado, incluido un repelente de monos ultrasónico que en realidad parece atraer a los primates. Hemos intentado darles comida para atraerlos, pero simplemente se quedan ahí sentados, dice Ramamurthy exasperado. No se que hacer.
Si bien se espera que la energía solar fotovoltaica proporcione la mayor parte de la generación de energía solar en la India, la energía solar concentrada también es de gran interés, ya que puede destinarse a una variedad de aplicaciones no relacionadas con la electricidad. Esas fábricas de ladrillos en Karnataka, por ejemplo, son en su mayoría ilegales y hornean los ladrillos con leña. Eso provoca deforestación y fuertes emisiones de dióxido de carbono. El uso de energía solar concentrada para hornear ladrillos sería una gran ayuda para el medio ambiente.
En otras palabras, el trabajo que se está llevando a cabo en Challakere ayudará a India, cuyo sector energético en muchos sentidos ha progresado poco desde la década de 1960, a dar un salto hacia la industria solar del siglo XXI.