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Inclinación en plataformas petrolíferas
Como estudiante a mediados de la década de 1990, Neil Renninger era parte de un equipo de blackjack del MIT que ganó millones en los casinos usando el conteo de cartas para ganarle a la casa. Sin embargo, había poco en juego en comparación con lo que intentó a continuación: cofundó Amyris, una empresa de biología sintética que intentó enfrentarse a las empresas petroleras fabricando biocombustibles.
Por ahora, la suerte parece estar con las petroleras. Se suponía que las empresas de biocombustibles avanzados como Amyris, que ha diseñado levadura para producir un hidrocarburo que reemplaza al diésel, ya producían cientos de millones de galones de combustible. Pero eso está resultando mucho más difícil, y más costoso, de lo que imaginaban. Algunos, como Range Fuels, se han quedado sin fondos y se han declarado en quiebra.
A principios de este mes, Amyris también dijo que prácticamente saldría del negocio de los combustibles y se centraría en fabricar productos químicos especiales de bajo volumen como humectantes. Lo hicimos bien jugando al blackjack. Fácilmente ganaríamos bien en los siete dígitos como equipo, dice Renninger, quien es director de tecnología de Amyris. Pero los combustibles y los productos químicos son un negocio multimillonario. La escala es diferente en órdenes de magnitud, dice.
Algunas empresas de energía verde, como los competidores LS9 y Gevo, el fabricante de baterías Seeo y el fabricante de automóviles eléctricos Tesla Motors, fueron fundadas o formadas por jóvenes ingenieros de escuelas como Stanford y MIT, quienes resolvieron aplicar sus talentos a desafíos como el cambio climático en lugar de hacerlo. que dirigirse a la industria farmacéutica o Wall Street. A mediados de la década de 2000, los estudiantes entusiastas aumento de la inscripción en cursos de energía de pregrado , mientras que el Departamento de Energía de EE. UU. hacer llamadas para los mejores y los más brillantes ... para transformar el panorama energético mundial.
Renninger, ingeniero químico y biólogo, estaba a la vanguardia de la ola. Amyris despegó con grandes ambiciones de cambiar el mundo. El primer proyecto de la empresa fue la ingeniería genética de microorganismos para fabricar un medicamento contra la malaria, algo que prometía salvar decenas de miles de vidas. No le estábamos pagando bien a la gente, dice Renninger. Las personas se unieron porque se sintieron inspiradas por el impacto que podrían tener con su ciencia.
Para una repetición, la compañía se decidió por un objetivo aún más ambicioso: fabricar biocombustibles a una escala lo suficientemente grande como para desafiar el consumo de petróleo. Podríamos haber dicho que nuestro próximo producto sería el saborizante de fresa. Eso no habría sido emocionante para las tropas en Amyris, dice Renninger. Habría sido rechazado de todo corazón. Porque al final del día, ¿a quién le importa si preparas un mejor sabor a fresa?
Sin embargo, después de unos siete años de desarrollo de biocombustibles, Amyris ahora les pide a sus empleados que hagan esencialmente eso. La compañía anunció que desviaría la atención de los biocombustibles hacia productos de volumen relativamente bajo como el escualano, un humectante para cosméticos, así como aceites para sabores y fragancias y productos químicos industriales como un aditivo para botellas de plástico.
Renninger dice que Amyris no ha renunciado por completo a producir combustible. La empresa ha logrado fabricar biocombustibles en bajos volúmenes; unos 150 autobuses en una ciudad brasileña funcionan con sus productos. Pero los autobuses solo requieren cientos de miles de litros de combustible al año, y se necesitarían miles de millones de litros para tener un impacto en la industria del combustible, dice Renninger. La compañía ahora cuenta con los socios Total (la petrolera francesa) y Cosan (una compañía brasileña de etanol y gas) para construir plantas de biocombustible más grandes. La cantidad de capital que necesita para mil millones de litros de capacidad es enorme, dice Renninger. Queremos apalancar a alguien que tenga un balance que le permita acceder a capital a bajo costo. No somos nosotros en este momento.
Amyris todavía necesita demostrar que su proceso funciona económicamente en una nueva planta de 50 millones de litros que la compañía está construyendo este año. Espera poder vender fragancias y productos químicos especiales a precios más altos de los que podría obtener para los biocombustibles, lo que podría hacer rentable la producción de bajo volumen. Esa es una estrategia arriesgada: la industria de las especialidades químicas es altamente competitiva. Y la producción de incluso unos pocos millones de litros de producto utilizando microorganismos puede ser un desafío. El año pasado, problemas como la escasez de energía y la contaminación dejaron a Amyris luchando por lograr rendimientos lo suficientemente altos en una de sus instalaciones de fabricación por contrato.
Mientras tanto, la compañía también necesita mantener a las tropas interesadas en productos que no tienen el potencial de cambio mundial de los biocombustibles. Algunos empleados han adoptado el escualano como causa medioambiental; la sustancia química se produce generalmente a partir de hígados de tiburón. Para despertar interés en desarrollar la versión sintetizada, se desmayaron en los volantes de Save the Sharks en los laboratorios de Amyris.
Renninger, quien ayudó a soñar con Amyris con comida para llevar tailandesa y botellas de vino hace una década, dice que la compañía no habría despegado si él y sus cofundadores se hubieran basado en la fabricación de humectantes. Pero para él, la historia no ha terminado. Vemos al escualano como solo un paso en el camino, dice. ¿Es importante por derecho propio? Si. ¿Es por eso que queremos ser recordados? No. Los goles son mucho más elevados que eso.