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Inaugura planta de biocombustible en Brasil
A fines del mes pasado, Biotecnologías Amyris abrió una planta en Campinas, Brasil, para demostrar la producción a gran escala de hidrocarburos a partir de la caña de azúcar procesada utilizando sus microbios diseñados. El combustible de la planta se utilizará para demostraciones y pruebas en Brasil y otros países. Amyris espera aprovechar la infraestructura de biocombustible existente en Brasil, que se ha centrado en el etanol, para producir diésel y otros productos químicos para vender en el país y posiblemente en los Estados Unidos y Europa en 2011. La planta de demostración tiene una capacidad de más de 10,000 galones al año.
Dulce combustible: La levadura dentro de los tanques de fermentación en una planta de demostración en Campanis, Brasil, convierte el jugo de caña de azúcar en diesel.
Brasil es atractivo para Amyris porque es el segundo mayor productor de etanol del mundo; Si bien la empresa producirá hidrocarburos, no etanol, utilizará la infraestructura existente en el país para el cultivo y procesamiento de caña de azúcar. Amyris, que tiene su sede en Emeryville, CA, utiliza las herramientas de un nuevo campo llamado biología sintética para rediseñar microbios, incluida la levadura que puede fermentar azúcar para producir hidrocarburos en lugar de etanol. En lugar de otorgar licencias para su levadura productora de hidrocarburos a otra empresa, Amyris planea comprar ingenios azucareros y convertirlos para usar sus microbios para producir combustibles y otros productos químicos.
El combustible diésel de la empresa funciona en los motores actuales y coincide con el rendimiento del diésel de petróleo. La quema del combustible no produce azufre, menos monóxido de carbono y menos óxidos de nitrógeno, partículas y otras emisiones, en comparación con el diesel de petróleo. La regulación gubernamental y los impuestos al carbono pueden ayudar a la empresa a competir, pero su objetivo es un combustible que iguale o supere el precio del petróleo, alrededor de 60 dólares el barril. El verdor del combustible puede llevar a algunas personas a hacerlo, pero debemos ser competitivos en costos, dice. Neil Renninger , fundador y director técnico de Amyris. El mayor gasto en la fabricación del combustible es la materia prima, por lo que Amyris eligió Brasil y la caña de azúcar en lugar del maíz y los Estados Unidos, dice Renninger.
Como materia prima de etanol, el maíz cuesta $ 1,20 por galón y la caña de azúcar solo $ 0,85. Y el procesamiento de la caña de azúcar también es significativamente más barato porque los desechos fibrosos que quedan después de que se extraen los azúcares para la fermentación se queman para producir electricidad. Mientras que el procesamiento de etanol de maíz es un consumidor neto de electricidad, el etanol de caña de azúcar es un exportador neto de electricidad. La energía neta invertida en etanol de caña de azúcar no es muy alta y conduce a enormes ganancias en relación con la ganancia del maíz, dice Lester Lave , profesor de economía y codirector del Centro de la Industria Eléctrica de la Universidad Carnegie Mellon, en Pittsburgh.
En el proceso de Amyris, los tallos de caña de azúcar se trituran y los jugos se colocan en fermentadores de 5.000 litros con la levadura de ingeniería de la empresa, que produce una molécula precursora del diésel. (La compañía ha probado el proceso en fermentadores de 60.000 litros, pero la planta de demostración aún no está operando a esta escala). A medida que se producen las moléculas aceitosas, se separan y flotan hasta la parte superior de la solución, con la ayuda de una centrífuga. La baja energía requerida para esta separación, dice Renninger, es una de las ventajas de costo de producir hidrocarburos en lugar de etanol. La centrifugación requiere solo una diezmilésima parte del contenido de energía del combustible diesel; El etanol soluble en agua, por el contrario, debe destilarse a partir de una solución de fermentación, un proceso que consume un tercio de su contenido energético. Luego, los hidrocarburos se hidrogenan a baja temperatura y baja presión para producir diesel u otros compuestos.
La caña de azúcar también se adelanta al maíz en las medidas ambientales. En comparación con los combustibles derivados del petróleo, el uso de etanol de maíz conduce a una disminución neta del 10 por ciento en las emisiones de gases de efecto invernadero. La quema de etanol de caña de azúcar en lugar de petróleo conduce a una disminución del 60 al 80 por ciento de los gases de efecto invernadero, dice Renninger. En relación con el etanol de caña de azúcar, dice la compañía, los combustibles Amyris hechos de caña de azúcar liberan otro 10 por ciento menos.
Sin embargo, muchos expertos dicen que será mucho más beneficioso para el medio ambiente utilizar biomasa distinta de los cultivos para producir biocombustibles. Las técnicas para convertir cultivos fibrosos de rápido crecimiento como el álamo y la hierba varilla en azúcares fermentables todavía están en desarrollo y actualmente son demasiado caras. La conversión celulósica tiene que bajar de precio, dice Helena chum , investigador del Laboratorio Nacional de Energía Renovable. Amyris planea expandirse a los Estados Unidos una vez que se desarrollen más las tecnologías para realizar esta conversión de manera económica. La estrategia comercial de la empresa, comenzar a producir en Brasil, donde los costos son bajos, y luego expandirse cuando las tecnologías celulósicas estén listas, es muy inteligente, dice Chum.