Impulsores cerebrales

Son las 2:00 p.m. un martes, y me siento estúpido y un poco malhumorado. Tengo un desfase horario persistente porque hice un viaje a Londres la semana pasada y volé anoche desde California. Ahora estoy sentada en la Unidad de Estimulación Cerebral del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares en Bethesda, MD, con dos electrodos colocados en mi frente. En un momento, un investigador del laboratorio del neurólogo Eric Wassermann activará un artilugio del tamaño de un pequeño radio reloj, que enviará una corriente eléctrica a través de mi lóbulo frontal, la parte del cerebro más asociada con un razonamiento y una emoción superiores. Durante los próximos 40 minutos, el flujo de electrones creará un campo eléctrico que permitirá que las neuronas relacionadas con la cognición y la emoción se activen más fácilmente.

Estoy aquí para investigar de primera mano si los últimos dispositivos y píldoras cerebrales representan una nueva frontera en el mejoramiento neurológico. Wassermann ya me ha dicho que su dispositivo no me convertirá en un Einstein. Él espera que en las personas con lesiones cerebrales o discapacidades por enfermedades, estimulará los centros cognitivos para que funcionen mejor de lo que lo harían de otra manera. Estamos comenzando con la prueba de personas sanas para obtener una línea de base de cómo funciona la técnica, dice.

Esta historia fue parte de nuestro número de julio de 2007

• Ver el resto del número
• Suscribir

Dentro de dos días planeo modificar aún más mi mente tomando una píldora para estimular el cerebro. Llamado Provigil, se diferencia de sus predecesores en que se cree que se concentra en una sección del cerebro que ayuda a controlar el estado de alerta y la memoria. La píldora es fabricada por Cephalon of Frazer, PA, y su ingrediente activo se llama modafinilo. Se supone que la administración dirigida del medicamento previene los efectos secundarios de los estimulantes que se difunden por todo el cerebro y aceleran todo. Provigil ha sido aprobado por la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. Para personas que tienen somnolencia excesiva asociada con narcolepsia o patrones de sueño alterados, por ejemplo, por cambiar de turno en el trabajo. En 2006, se emitieron 2,6 millones de recetas de Provigil. Según los informes, más de la mitad de ellos fueron para usos no autorizados, como el tratamiento del trastorno por déficit de atención y la depresión.

En la Unidad de Estimulación Cerebral, un estudiante de medicina enciende el jugo bajo la atenta mirada de Michael Koenigs, el postdoctorado que dirige el experimento. Siento un leve cosquilleo y picazón en el cuero cabelludo cuando la corriente aumenta a 2.5 miliamperios: una cantidad pequeña, pero suficiente para dar una sacudida. Un par de minutos después tengo un sabor metálico en la boca. Koenigs me advirtió que esto podría suceder. Se han realizado pruebas a cientos de personas y este es uno de los pocos efectos secundarios que han informado.

Sitios web relacionados:

• Polarización DC de la corteza prefrontal bilateral (estimulación eléctrica)

• Provigil

En experimentos anteriores con personas sanas, Wassermann y otros encontraron que este procedimiento, llamado polarización transcraneal de corriente continua, mejoraba el rendimiento motor y cognitivo. En una prueba, una corriente continua aplicada al lóbulo frontal izquierdo aumentó, en un 20 por ciento, la capacidad de una persona para nombrar tantas palabras que comienzan con una determinada letra como sea posible en 90 segundos. El equipo de Wassermann ahora está probando campos eléctricos con diferentes cargas entre sí y contra una farsa, comparando las respuestas de los sujetos a través de pruebas que miden la cognición, la memoria y las emociones.

La corriente directa aplicada al cuero cabelludo polariza el tejido cerebral subyacente, creando una carga positiva o negativa cerca del electrodo. Los estudios in vitro han demostrado que una corriente débil puede cambiar sustancialmente la velocidad de disparo de las neuronas, con un aumento o disminución de la velocidad de disparo que depende de la orientación del campo eléctrico. La evidencia sugiere que los aumentos en la activación mejoran la función cerebral local y las disminuciones hacen lo contrario.

Zapping cerebros no es nuevo. En la década de 1960, se usaba corriente continua de bajo nivel para tratar los trastornos mentales, pero los investigadores se interesaron más en los tratamientos químicos hasta hace poco, cuando los neurocientíficos y los médicos comenzaron a buscar refuerzos cerebrales específicos con menos efectos secundarios que las píldoras. Wassermann cree que algún día podremos comprar un dispositivo diminuto que se puede insertar en un sombrero o sujetar a una diadema y encender cuando necesitemos un impulso cerebral.

Mi cerebro, alterado
Siento un ligero repunte, como una dosis media de cafeína; Suavemente levanta la niebla de mi fatiga, aunque no me siento más inteligente. Me acomodo para hacer algunas pruebas de cognición y emoción. Lo más revelador es un juego de apuestas que presenta cuatro barajas virtuales de cartas boca abajo en la pantalla de una computadora; cuando hago clic en ellos, las cartas se dan vuelta y gano dinero o lo pierdo, dependiendo de la carta. Un ticker mide mis ganancias en la parte superior de la pantalla. Al principio, las cartas parecen aleatorias, pero luego se desarrollan patrones: necesito averiguar qué pilas producirán más ganancias que pérdidas, y viceversa. Después de unos minutos, mi leve impulso inicial se disipa. Pierdo en el juego de apuestas, aunque no por mucho. A la mañana siguiente regreso después de una buena noche de sueño. Tomando la prueba de juego sin estimulación, gano una modesta cantidad de dinero virtual.

Más tarde, ese segundo día, participo en un tercer experimento. En lugar de hacer pasar una corriente negativa a través de los electrodos conectados a mi frente, como hizo la primera vez, Koenigs aplica una corriente positiva. El efecto en mi lóbulo frontal provoca una notable sensación de relajación y una disminución de la motivación mientras juego. Curiosamente, de todos modos gano a lo grande. También experimento una sensación extraña cuando empiezo a hablar con los investigadores: empiezo oraciones y luego pierdo la motivación para terminarlas. Koenigs dice que esto es exactamente lo que su experimento está tratando de mostrar: que el rendimiento se ve afectado de manera diferente por diferentes corrientes. Sospecho que mis resultados tienen más que ver con el agotamiento de ayer que con el buen descanso de hoy, pero la electricidad me ha alterado notablemente la mente.

Al día siguiente, estoy en la ciudad de Nueva York en la oficina de Steven Lamm, un médico que aboga por la prescripción de Provigil para pacientes con trastornos del sueño, fatiga persistente o desfase horario. Me gustaría recetarlo más de lo que hago, dice, pero debido a que solo ha sido aprobado para trastornos graves del sueño, el seguro no cubre el costo del medicamento para muchos de mis pacientes. Lamm ha utilizado el propio Provigil cuando tiene jet-lag o le falta sueño y necesita estar alerta. No es saludable no dormir lo suficiente, me dice, pero a veces no se puede evitar. Lamm revisa mi presión arterial y toma un historial, me cuenta sobre el medicamento y garabatea una receta de cinco tabletas de 200 miligramos.

El modafinilo se ha estudiado ampliamente como tratamiento para los trastornos del sueño, pero los datos sobre su capacidad de mejora cognitiva son escasos. En Cambridge, Inglaterra, los investigadores vieron un aumento en la memoria a corto plazo y la capacidad de planificación de los voluntarios masculinos que tomaron el medicamento. Otros investigadores vieron sujetos cansados ​​hasta los huesos que tomaron Provigil permanecer alerta mientras usaban simuladores de helicópteros; Las pruebas también han indicado que el medicamento puede mejorar la planificación y la capacidad de recordar largas cadenas de números.

Trago una pastilla alrededor de las 2:00 p.m., aproximadamente a la misma hora del día en que me hicieron la prueba por primera vez en el laboratorio de Eric Wassermann. Camino por la Quinta Avenida bajo el brillante sol primaveral y no siento nada. Recibo una llamada de teléfono móvil y empiezo a hablar, sintiendo mi habitual aturdimiento vespertino. Más tarde abordo un vuelo de regreso a casa a San Francisco, y aproximadamente tres horas después de tomar la píldora, me quedo dormido.

En San Francisco, pruebo Provigil nuevamente a las 8:00 a.m., junto con mi taza de café habitual. Esta vez, después de 15 o 20 minutos, siento un estado de alerta que la cafeína sola no suele darme; la sensación se estabiliza durante las próximas tres horas y se resuelve en una sensación discreta pero constante. Me sumerjo en el trabajo y me siento muy eficiente y brillante. Por un momento, la sensación es casi excesiva, como si mi cerebro estuviera configurado para avanzar rápidamente y no se pudiera apagar.

Esa mañana hablo con Jeffry Vaught, el jefe de investigación y desarrollo de Cephalon. Me dice que la píldora es un estimulante suave y no previene el sueño si la gente lo desea. Para las personas con narcolepsia, dice, el impacto no es leve; es un cambio de vida. Vaught dice que el mecanismo detrás del efecto de Provigil no se comprende bien, pero los científicos saben qué parte del cerebro involucra. Es un camino involucrado con la vigilia, con despertarte y mantenerte atento, dice Vaught. Esta vía es activada por modafinilo. Los principales estimulantes como la cafeína y las anfetaminas también actúan en esta parte del cerebro, pero también activan otras regiones, provocando efectos secundarios como nerviosismo, pérdida de apetito y esa sensación de nerviosismo.

A medida que avanza el día, mi estado de ánimo constante comienza a volverse molesto. Estoy tranquilo, pero me doy cuenta de que cuando escribo sin la droga, experimento un patrón intrincado de subidas breves intercaladas con bajas leves, durante las cuales descanso mi cerebro. No estoy acostumbrado a este levantamiento farmacéutico uniforme.

En poco tiempo, podríamos estar bebiendo bebidas mezcladas con modafinilo y otros estimulantes suaves que tienen menos efectos secundarios que el café. Es probable que también estemos colocando zappers en los bordes de nuestros sombreros y poniéndolos cuando tengamos el espacio. Pero ninguno de estos impulsores cerebrales está cerca de ayudarme, digamos, a comprender la mecánica cuántica avanzada o escribir una sinfonía como Mozart. Tendré que arreglármelas siendo yo por un poco más de tiempo.

David Ewing Duncan es un Revisión de tecnología editor colaborador. Su próximo libro es Hombre experimental: una autobiografía molecular.

esconder