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Impresión sin tinta
La semana pasada, se anunciaron varias tecnologías nuevas en DEMO, una conferencia en Palm Desert, CA, donde se dan a conocer las nuevas empresas. Una empresa, llamada Imágenes ZINK , impresionó a los medios al ofrecer una nueva forma de imprimir imágenes sin tinta. Al repensar la impresión, ZINK, un derivado de Polaroid, afirma que puede fabricar impresoras ultraportátiles que pueden caber en una mano humana o integrarse en cámaras digitales y teléfonos móviles.
Esta impresora compatible con Bluetooth se puede utilizar para imprimir imágenes capturadas en teléfonos móviles. Esta impresora es uno de los dos dispositivos habilitados para ZINK que la compañía espera poner a disposición para fin de año.
El truco de la empresa es utilizar un nuevo tipo de papel fotográfico que cambia de color cuando se aplica calor, dice Steve Herchen, director de tecnología de ZINK. Es la primera nueva tecnología de impresión para impresión digital que ha aparecido en más de una década, dice. Hay una serie de beneficios que vienen con la nueva tecnología que no están disponibles con las impresoras portátiles de hoy, agrega. En la parte superior de su lista está no preocuparse por quedarse sin tinta. La gente todavía necesitaría comprar papel fotográfico especial, pero el objetivo es hacer que este papel, que se espera cueste entre 20 y 25 centavos, sea ubicuo.
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Observa cómo los cristales del papel fotográfico cambian de color
Otro beneficio que surge del nuevo enfoque de impresión, dice Herchen, es la capacidad de los tecnólogos para hacer que la impresora sea lo suficientemente pequeña como para integrarla en dispositivos portátiles. Si observa cualquier impresora que imprime con tinta, verá que los cartuchos de tinta, las cintas de tinta y los mecanismos para administrarlos ocupan una gran cantidad de espacio, dice. Con las impresoras ZINK, se puede eliminar todo ese volumen.
Históricamente, la imprenta se ha dividido en varios campos. Muchas impresoras de oficina en casa son de inyección de tinta, una tecnología relativamente económica que arroja tinta de los cartuchos directamente al papel. Las impresoras láser más caras utilizan otro enfoque que crea imágenes utilizando un polvo de color cargado eléctricamente, llamado tóner. La tercera tecnología se llama impresión térmica. El tipo más común de impresión por transferencia térmica utiliza una cinta, similar a la de una máquina de escribir, dice Eric Hanson, gerente de tecnología de marcado en Hewlett Packard Labs, en Palo Alto, CA. La cinta se presiona contra el papel, luego se aplica calor con un cabezal de impresión térmico para transferir el color. Básicamente, hay un color que puede vaporizarse con una cinta y pegarse al papel diseñado para que esos tintes se adhieran a ellos, dice Hanson. Un ejemplo de esta tecnología se encuentra en la cámara e impresora Easy Share de Kodak.
La tecnología de impresión de ZINK es prima hermana de estas impresoras térmicas tradicionales. De hecho, la empresa utiliza un cabezal de impresión térmico similar al que hay actualmente en el mercado. Los cabezales de impresión no son exclusivos de ZINK, dice Herchen. La tecnología para impulsarlos es bien conocida. Sin embargo, los hemos adaptado de una manera especial para que se pueda aplicar calor a los medios ZINK. A diferencia de las tecnologías existentes que utilizan cabezales de impresión térmica para transferir color al papel, el nuevo medio tiene el color incrustado en él, en forma de cristales de tinte que son transparentes a temperatura ambiente. Los cabezales de impresión térmica se han modificado para resaltar selectivamente el color de los cristales de tinte.
Para hacer papel fotográfico ZINK, que según Herchen se siente exactamente como papel fotográfico normal, los investigadores comienzan con una hoja de plástico blanco como material base y luego agregan capas muy delgadas de cristales de tinte. Las moléculas de colorante que componen estos cristales están estructuradas de tal manera que el cristal es transparente. Cuando se aplica calor, las moléculas cambian su orientación física de un cristal a un vidrio amorfo, un proceso que libera color.
La configuración de las capas de cristal (amarillo en la parte superior, magenta en el medio y cian en la parte inferior) es un elemento crucial en el proceso de impresión. Cuando estas capas pasan a través del cabezal de impresión térmica, dice Herchen, se calientan con 300 pequeños calentadores por pulgada cuadrada. Y para resaltar el color apropiado en cada píxel, se controla con precisión la temperatura y la cantidad de tiempo que cada calentador está encendido. Los cristales de la capa superior amarilla requieren la temperatura más alta para mostrar su color, pero la menor cantidad de tiempo. Para encender la capa inferior cian, los calentadores funcionan a su temperatura más baja durante la mayor cantidad de tiempo. Sacar el color de la capa intermedia magenta requiere tiempos de calentamiento y temperaturas intermedias.
[La impresora] está haciendo combinaciones de estos pulsos para cada píxel, dice Herchen. Para producir un píxel verde, por ejemplo, el elemento calefactor enciende algunas capas amarillas con un pulso rápido de alta temperatura, se enfría de nuevo y luego enciende el cian con un pulso más largo a baja temperatura. Solo se necesitan decenas de microsegundos para entregar estos pulsos. En una imagen típica de dos por tres pulgadas, que tarda menos de un minuto en imprimirse, hay aproximadamente doscientos millones de pulsos de calor.
Una tecnología basada en el calentamiento térmico plantea la pregunta: ¿qué tan fácil es arruinar el papel antes y después de imprimir una imagen? Herchen dice que las pruebas de laboratorio han demostrado que el papel, tanto antes como después de la impresión, no cambia de color a temperaturas tan altas como 70 ° C (158 ° F). Y si se coloca a la luz del sol, la imagen se desvanecerá a un ritmo similar al de otras impresiones térmicas y muchas impresiones de inyección de tinta: alrededor de 5 a 15 años.
Algunos analistas piensan que la tecnología de ZINK tiene la capacidad de cambiar la forma en que las personas piensan sobre las fotos. En este momento, todavía somos relativamente formales sobre las fotos, dice Chris Shipley , productor ejecutivo de DEMO y cofundador de Guidewire Group, una firma de investigación tecnológica. La gente toma fotografías, las recopila y las pone en libros, pero si se toman con un teléfono celular, a menudo se quedan allí, dice. La idea de que una foto puede ser una nota, un momento capturado y compartido rápidamente, es algo que permite ZINK, dice Shipley. A corto plazo, dice, la tecnología podría hacer que compartir fotos sea más informal.
Herchen dice que ZINK tiene planes para dos productos para fin de año: una impresora portátil independiente y una impresora integrada en una cámara digital, ambas produciendo imágenes de dos por tres pulgadas. Si bien la impresora se puede diseñar en pequeños dispositivos, también se puede integrar en dispositivos electrónicos más grandes, y Herchen espera que en los próximos años la tecnología de impresión también aparezca en torres de computadoras, computadoras portátiles e incluso televisores domésticos.