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Imaginando el inconsciente
Hace más de cien años, Sigmund Freud propuso su teoría pionera de que los deseos ocultos en nuestro subconsciente impulsan gran parte del comportamiento humano. Si bien esas teorías han caído en desgracia en las últimas décadas, los científicos ahora están revisando algunas de ellas, con nuevas herramientas de imágenes cerebrales. La esperanza es que tener una ventana directa a los procesos ocultos del cerebro arroje nueva luz sobre los trastornos de ansiedad y quizás ayude a evaluar qué tan bien las terapias conductuales, como el psicoanálisis, se dirigen a las complejidades de la mente inconsciente.
Una de las razones por las que la gente se apartó de los conceptos freudianos fue porque no eran muy comprobables, dice Ronald Cohen , profesor de psiquiatría en la Universidad de Brown en Providence, Rhode Island. Este tipo de experimentos [de imágenes] sería potencialmente una forma más directa de probar ideas que surgieron de la teoría psicoanalítica tradicional.
Una de las teorías de Freud sostenía que después de un evento traumático, las personas podrían asociar inconscientemente un estímulo normalmente benigno, por ejemplo, un golden retriever amistoso, con un evento previamente aterrador, como ser mordido por un rottweiler. Esta teoría parece ser cierta en el caso del trastorno de estrés postraumático (TEPT). Imágenes y sonidos inofensivos, por ejemplo, como un autobús que circula por una calle, pueden desencadenar un ataque de pánico en alguien con PTSD que alguna vez estuvo involucrado en un accidente de autobús. Además, es posible que la víctima no pueda identificar de inmediato la causa de su ataque de ansiedad.
Ahora los científicos están utilizando técnicas de imágenes cerebrales para explorar cómo la señal de miedo inconsciente puede aparecer en personas con TEPT y otros trastornos de ansiedad. Para estudiar los procesos cerebrales subyacentes a la ansiedad, los investigadores utilizan imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) para medir la actividad cerebral de una persona mientras observa señales amenazantes, como la imagen de una cara temerosa. Estas imágenes aterradoras activarán la actividad en la parte del cerebro conocida como amígdala, que es parte del cerebro evolutivamente antiguo involucrado en el procesamiento de la emoción y el miedo. Para estudiar el inconsciente aspectos del miedo y la ansiedad, los investigadores muestran la imagen siniestra tan rápidamente que los sujetos no la notan conscientemente: el cerebro reacciona a la imagen, aunque la persona no puede determinar si realmente la vio o no.
El año pasado, Amit Etkin y colaboradores de la Universidad de Columbia demostraron que las personas que obtienen una puntuación alta en las pruebas de ansiedad tienen una respuesta de amígdala más fuerte a los rostros temerosos cuando esas imágenes se presentan por debajo del nivel de percepción consciente que las personas que obtienen una puntuación más baja en las pruebas. Sus hallazgos sugieren que la forma en que las personas responden inconscientemente al mundo que las rodea también podría afectar sus niveles diarios de ansiedad.
Ahora, los investigadores de Columbia quieren determinar si esta observación de laboratorio se puede utilizar de forma terapéutica. Para hacerlo, planean estudiar a 25 personas con trastorno de ansiedad generalizada, primero para determinar si esta respuesta exagerada de la amígdala está presente en personas con el trastorno y luego para ver si la terapia cognitivo-conductual, una de las formas mejor establecidas de terapia de conversación, Puede reducir la respuesta inconsciente exagerada.
Podemos utilizar las imágenes como una forma de evaluar el resultado de la terapia, dice Eric Kandel , neurocientífico ganador del premio Nobel de la Universidad de Columbia que colabora en el proyecto. Tal vez podamos tomar a las personas que tienen una gran señal [de ansiedad] y rechazarla como resultado de una experiencia terapéutica, dice.
Las personas con TEPT muestran una respuesta amígdala exagerada similar a los rostros temerosos. Jorge Armony , la Cátedra de Investigación de Canadá en Neurociencia Afectiva en la Universidad McGill en Montreal, está estudiando tanto a pacientes con TEPT como a personas que han experimentado recientemente un evento traumático y pueden desarrollar TEPT. Armony y su equipo quieren ver si pueden usar la señal de la amígdala y otros factores para predecir quién es vulnerable al trastorno y quién se resistirá a la terapia. Después de 6 a 12 meses, algunas personas se recuperan. ¿Cuál es la diferencia entre las personas que se recuperan y las que no? Pregunta Armony.
Si bien las medidas de fMRI de los procesos inconscientes son útiles para estudiar poblaciones de personas con una enfermedad, aún no son lo suficientemente precisas para diagnosticar a una persona con un trastorno en particular, dice Armony. Podemos decir que [estadísticamente] una persona con TEPT tendrá una respuesta amígdala exagerada, pero eso no significa que todos la tendrán.
Hans Breiter, neurocientífico de la Escuela de Medicina de Harvard, uno de los primeros investigadores en estudiar la actividad de la amígdala con fMRI a mediados de la década de 1990, está de acuerdo en que es necesaria una evaluación más extensa de los cambios neurológicos en los trastornos psiquiátricos antes de que la técnica pueda tener aplicaciones clínicas. Este enfoque es prometedor y es el primer paso correcto, pero los científicos deberán estudiar un mayor número de personas con fMRI para tener una mejor idea de la variabilidad en las funciones cerebrales que subyacen a la ansiedad y la depresión, dice. Pueden tener [patrones de actividad cerebral] muy diferentes y pueden tener necesidades terapéuticas muy diferentes. Él predice que esos estudios a mayor escala se llevarán a cabo en los próximos cinco años.
Breiter y otros científicos son optimistas de que la resonancia magnética funcional algún día pueda usarse para evaluar los beneficios de la terapia, pero dicen que no está claro qué señales cerebrales, conscientes o inconscientes, serán la medida más efectiva.
La pregunta aún permanece, ¿qué importancia tienen estos fenómenos subconscientes? dice Cohen en Brown. Desde una perspectiva cognitivo-conductual, los aspectos conscientes de la depresión y la ansiedad son más importantes.
Tanto Etkin en Columbia como Armony en McGill también están usando fMRI para estudiar procesos conscientes, como la atención, en personas con trastornos de ansiedad; y planean examinar cómo estos diferentes factores pueden ser importantes en diferentes enfermedades relacionadas con la ansiedad, como la depresión y los trastornos alimentarios.
Hay un procesamiento de información en el cerebro que está completamente fuera de la conciencia, que anteriormente solo podíamos investigar con el psicoanálisis, dice Tom Insel, director de los Institutos Nacionales de Salud Mental en Bethesda, MD. Ahora puede rastrear [esos procesos] con neuroimágenes, una herramienta que puede ser mucho más convincente.
Esta es la segunda parte de una serie ocasional que explora cómo los nuevos enfoques de las imágenes cerebrales podrían mejorar el tratamiento de los trastornos neurológicos y psiquiátricos. La primera entrega, publicada el 20 de diciembre, examinó cómo los pacientes pueden utilizar imágenes de resonancia magnética funcional en tiempo real de sus propios cerebros para controlar el dolor crónico.