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Imágenes de la superficie de Marte
Investigadores de la Universidad Johns Hopkins han desarrollado un espectrómetro con una resolución espacial hasta 100 veces más alta que cualquier instrumento de imagen que se haya puesto previamente en órbita. El espectrómetro actualmente está dando vueltas a Marte en el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA ( MRO ), mapeando la composición química de la superficie del planeta.
Mapeo de minerales: Se está utilizando un nuevo espectrómetro (arriba) en el Mars Reconnaissance Orbiter para mapear la composición química de la superficie de Marte. El instrumento es del tamaño de un pequeño horno microondas, utiliza 45 vatios de potencia y pesa 32 kilogramos. Su modo de alta resolución le permite obtener imágenes de características más pequeñas que cualquier dispositivo anterior. La imagen inferior es una fotografía en color de la artesa de Nili Fossae. Los colores indican la presencia de minerales arcillosos (filosilicatos) en el canal.
El instrumento de mayor resolución ayuda a los científicos a ver características en la superficie marciana, como rocas de arcilla, que eran completamente invisibles con otros instrumentos, dice Scott Murchie , científico del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (JHUAPL) e investigador principal del proyecto del espectrómetro. Los científicos están observando las características del planeta y mapeando su composición mineral para identificar un lugar de aterrizaje para el Laboratorio Científico de Marte ( MSL ), cuyo lanzamiento está programado para 2009. La semana pasada, los científicos se reunieron para discutir los 46 sitios posibles para el laboratorio y reducir el total a 5, utilizando los datos recopilados por el nuevo espectrómetro como guía.
El objetivo del rover de Marte es evaluar la habitabilidad del planeta y buscar un registro químico de la vida. Para hacerlo, el rover necesita aterrizar en un sitio con tipos de rocas conocidas por preservar o enterrar material orgánico, dice Murchie. El nuevo espectrómetro es el único instrumento con el poder espectral para obtener imágenes de la composición química de estas rocas con gran detalle, porque cubre un rango tan amplio del espectro electromagnético.
El instrumento mide los diferentes colores de la luz solar reflejada en la superficie de Marte. Tiene hasta 544 canales espectrales individuales, o colores, que van desde la porción ultravioleta del espectro electromagnético, pasando por el espectro visible y hasta longitudes de onda (segmentos del espectro electromagnético) de casi cuatro micrones. (El ojo humano solo puede ver longitudes de onda de hasta 0,7 micrones). Los materiales geológicos, como las rocas y el polvo, tienen una huella digital espectral que representa su química, por lo que, en esencia, cada mineral tiene un color, dice Frank Seelos , científico de JHUAPL y miembro del equipo del espectrómetro.
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El instrumento registra cuánta energía está recibiendo en cada una de las 544 longitudes de onda. Una computadora a bordo usa esos datos para construir una imagen de la superficie del planeta. Cada imagen cubre un área de seis millas de ancho y tiene una resolución espacial de 20 metros por píxel.
Con solo presionar un interruptor, el espectrómetro se puede convertir de una cámara de alta resolución, que captura datos en 544 longitudes de onda, a una cámara de baja resolución que captura datos en solo 72 longitudes de onda. En el pasado, se habrían necesitado dos instrumentos completamente diferentes. Si bien la configuración de alta resolución es excelente para hacer zoom en un área en particular, captura tantos datos que es difícil crear un solo mapa de todo el planeta. Cambiar a baja resolución facilita mucho esta tarea, dice Murchie. Los científicos evalúan el mapa global para encontrar áreas para observación dirigida o imágenes de alta resolución.
Las observaciones dirigidas son realmente lo que caracteriza la superficie en detalle, y el mapeo global la coloca en un contexto más amplio, dice Murchie.
El instrumento se controla de forma remota, desde la Tierra. El nuevo espectrómetro ha tomado aproximadamente 2.300 imágenes de alta resolución y 2.700 mediciones atmosféricas desde que comenzó a recopilar datos sobre Marte en septiembre de 2006. Cada dos semanas, registra la cantidad de rastros de polvo y hielo en la atmósfera para crear un mapa de la calidad del aire. que indica la evolución de vapor de agua y nubes de polvo.
El espectrómetro seguirá observando los lugares de aterrizaje del Laboratorio Científico de Marte hasta 2008.