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Iluminar
Casi 25 años después del lanzamiento del Proyecto Genoma Humano, y poco más de una década después de que alcanzó su objetivo de leer los tres mil millones de pares de bases en el ADN humano, finalmente está llegando la secuenciación del genoma para las masas. Ya no será solo una herramienta de investigación; leer todo su ADN (en lugar de mirar solo ciertos genes) pronto será lo suficientemente barato como para usarse regularmente para identificar problemas médicos e identificar tratamientos. Será un negocio enorme y lo dominará una empresa: Illumina. La empresa con sede en San Diego vende de todo, desde máquinas secuenciadoras que identifican cada nucleótido en el ADN a software y servicios que analizan los datos. En la era venidera de la medicina genómica, Illumina está preparada para ser lo que Intel fue para la era de las PC: el proveedor dominante de la tecnología fundamental.
Illumina ya se llevó a cabo 70 por ciento del mercado para las máquinas de secuenciación del genoma cuando hizo un anuncio histórico en enero: el uso de 10 de sus últimas máquinas en paralelo hace que sea factible leer el genoma de una persona por $ 1,000, considerado durante mucho tiempo como un umbral crucial para mover la secuenciación a aplicaciones clínicas. La investigación médica también se beneficiará. Más investigadores tendrán la capacidad de realizar estudios a gran escala que podrían conducir a una comprensión más precisa de las enfermedades y ayudar a marcar el comienzo de una medicina verdaderamente personalizada.
Illumina fue implacable para llegar a este punto. Cuando el CEO Jay Flatley se unió a la compañía en 1999, era una startup de 25 personas que vendía chips de microarrays, que eran útiles para examinar puntos específicos del genoma en busca de variaciones importantes. Pero aunque el mercado creció relativamente rápido, la competencia fue dura. En 2003, por ejemplo, Illumina tuvo $ 28 millones en ingresos y una pérdida neta de $ 27 millones. Para complicar las cosas, el potencial de los microarrays parecía limitado una vez que la tecnología de secuenciación más completa comenzó a mejorar rápidamente. En 2006, cuando una compañía llamada 454 Life Sciences estaba a meses de la primera lectura rápida de un genoma humano individual (la del científico de ADN James D. Watson), Flatley sabía que Illumina tenía que tener una tecnología de secuenciación propia, y había una elección: constrúyalo o cómprelo. Teníamos un programa de desarrollo interno, pero también buscábamos a cualquiera en el mercado que ya tuviera una tecnología de secuenciación, dice ahora. Al final se decidió por comprar una empresa llamada Solexa.
Solexa aprovechó una nueva forma de secuenciación, conocida como secuenciación por síntesis, que era 100 veces más rápida que otras tecnologías y, en consecuencia, más barata, dice Flatley. Pero era una pequeña empresa, con solo $ 2,5 millones en ingresos en 2006. Después de que Illumina proporcionó la distribución global que Solexa necesitaba, la convertimos en una empresa de $ 100 millones en un año, dice. Fue un punto de inflexión para nosotros. Comenzamos este crecimiento súper rápido.
El acuerdo también resultó ser un punto de inflexión para los competidores de Illumina, que rápidamente se quedaron atrás tecnológicamente. Roche, que compró 454 Life Sciences en 2007, anunció en octubre pasado que cerraría la empresa y eliminaría gradualmente sus secuenciadores. Complete Genomics, otro competidor, eliminó empleos y comenzó a buscar un comprador en 2012; el año pasado, la empresa china BGI-Shenzhen lo compró, aunque Illumina también hizo una oferta fallida.
El acuerdo de Solexa estuvo lejos de ser la última vez que Flatley transformó Illumina comprando la tecnología que pensó que necesitaba. Otro punto crucial se produjo el año pasado, cuando la empresa compró Verinata Health, fabricante de una prueba de secuenciación prenatal no invasiva para identificar anomalías fetales. Eso le dio a Illumina un servicio que los consumidores pueden comprar (a través de sus médicos), en un mercado que podría generar miles de millones de dólares en ingresos.
Desde 2005, Illumina ha gastado más de $ 1.2 mil millones en adquisiciones. Pero sería un error descartar a la empresa como un bolsillo profundo. Illumina tiene una habilidad especial para mejorar la tecnología de las empresas que compra, dice Doug Schenkel, director gerente de investigación de capital de tecnología médica en Cowen and Company. Cuando Illumina compró la tecnología de secuenciación de Solexa, dice Schenkel, se consideró inflexible y se pensó que probablemente alcanzaría un techo, después del cual probablemente no podría mejorarse más, en tres años. Illumina tomó esa tecnología y, con innovación e inversión, la ha hecho lo suficientemente flexible como para no solo dominar los mercados existentes, sino también abrir múltiples oportunidades nuevas, agrega. Incluso hoy, seis años después, el techo todavía está al menos a tres años de distancia.
La estrategia de Illumina, que consiste en proporcionar tecnologías de secuenciación fundamentales, así como servicios que extraen conocimientos genómicos, parece ser un éxito a medida que la información genómica comienza a tocar la práctica de la medicina y a entrar en la vida cotidiana. Illumina ya tiene un aplicación para iPad que le permite revisar su genoma si ha sido analizado. Uno de los mayores desafíos ahora es aumentar el conocimiento clínico de lo que significa el genoma, dice Flatley. Una cosa es decir, 'Aquí está la variación genética'. Y otra es decir, 'Esto es lo que significa la variación'. La demanda de esa comprensión solo aumentará a medida que millones de personas sean secuenciadas. Queremos estar en la cúspide de ese esfuerzo, dice.