Identificación de signos de lesión cerebral crónica en jugadores de fútbol vivos

Ocho exjugadores de fútbol americano se enteraron este año de que tienen signos de un trastorno cerebral degenerativo llamado encefalopatía traumática crónica (CTE), una afección relacionada con la depresión, la demencia y la pérdida de memoria. Estos sombríos hallazgos se descubrieron utilizando un nuevo método de imágenes cerebrales que, por primera vez, permite a los investigadores detectar signos de la afección en el cerebro vivo. Anteriormente, el CTE solo podía identificarse después de la muerte de una víctima.

Lesiones descubiertas: En comparación con un cerebro normal a la izquierda, el cerebro de un exjugador de fútbol, ​​un ex apoyador de 59 años, está plagado de cantidades más altas de proteína tau (colores distintos del azul).

El nuevo método podría ayudar a cuantificar los riesgos de golpes repetitivos en la cabeza (ver Imágenes de una enfermedad contundente y cerebros militares donados para la investigación de traumas). También podría ayudar a los futuros jugadores a evitar la condición degenerativa y, a veces, letal al limitar su exposición, y puede ayudar a los científicos a desarrollar mejores equipos y tratamientos de protección.

A partir de 2002 , los investigadores comenzaron a identificar CTE en los cerebros de exjugadores de la NFL fallecidos. Desde entonces, decenas de exjugadores han sido diagnosticados con CTE de esta manera. Ese trabajo fue muy interesante y muy gratificante, pero el problema era que solo se podía obtener este diagnóstico después de que alguien había muerto, dice el neurocirujano y ex médico de los Pittsburgh Steelers. Julian Bailes . No tenemos ninguna esperanza de tratarlos si no podemos diagnosticarlo en personas que están vivas.

Hace unos tres años, Bailes comenzó a buscar métodos que pudieran hacer ese diagnóstico en personas vivas. Se asoció con un grupo de investigadores de UCLA dirigido por Gary pequeño , cuyo equipo había desarrollado una técnica de escaneo cerebral para identificar signos de Alzheimer en el cerebro de pacientes vivos. Los investigadores adaptaron ese método para obtener imágenes de una proteína llamada tau, que se ha relacionado con la CTE.

Una autopsia cerebral sigue siendo la única forma de diagnosticar oficialmente el CTE. Los patólogos usan tintes especiales que se unen a la tau y otras proteínas para examinar el estado de las células cerebrales y luego buscar patrones reveladores de CTE.

El nuevo método para identificar signos de CTE en cerebros vivos se basa en una tomografía por emisión de positrones o tomografías por emisión de positrones. Los investigadores de UCLA desarrollaron un compuesto radiactivo que se puede inyectar por vía intravenosa. El compuesto circula a través del torrente sanguíneo hasta el cerebro, donde se adhiere a las proteínas tau, que luego se pueden medir en un escáner PET. Toda la prueba dura aproximadamente una hora.

El compuesto radiactivo también se adhiere a las proteínas amiloides. Las agregaciones de amiloide y tau se consideran culpables de la enfermedad de Alzheimer, mientras que tau es el principal indicador de CTE. Bailes y sus colegas dicen que las regiones del cerebro que se destacan en las exploraciones PET de pacientes con Alzheimer difieren de las exploraciones de pacientes con CTE.

A principios de este año, Bailes y sus colegas publicó los resultados de cinco exjugadores de la NFL; todos tenían acumulaciones de proteína tau en sus cerebros. Por primera vez, podemos ver la huella de una lesión cerebral previa, especialmente las lesiones menores y repetitivas, y saber cuándo se está acumulando una lesión en el cerebro, dice Bailes.

El compuesto de UCLA es el único agente de obtención de imágenes de PET que se ha utilizado para detectar acumulaciones de tau en cerebros humanos vivos. Sin embargo, es posible que haya un agente de imágenes más específico en camino: Eli Lilly, que ya vende un agente de PET específico de amiloide, actualmente está probando un agente específico de tau.

Una ventaja del método de exploración PET es que analiza el comportamiento de las células vivas, dice Bailes. Eso es importante porque los cerebros afectados por CTE no muestran grandes cambios estructurales como la atrofia, que puede aparecer en otras exploraciones cerebrales como las resonancias magnéticas. La herida sutil en su superficie no es importante ni pone en peligro la vida, pero a través de golpes repetitivos de este tipo, puede causar problemas, dice Bailes.

Antes de que se pueda usar el método de escaneo PET para diagnosticar CTE, es necesario escanear más jugadores y otras personas para verificarlo. Parte de esa evidencia adicional podría salir a la luz pronto: los investigadores dicen que están publicando los resultados de más jugadores en un futuro cercano.

La falta de un diagnóstico vivo oculta la verdadera prevalencia de CTE en atletas de deportes de contacto, veteranos militares y el resto de la población. No sabemos quién lo recibe y por qué, dice Bailes.

Un método para diagnosticar CTE en cerebros vivos también podría ayudar a los investigadores a comprender mejor los detalles biológicos de la afección, incluida la forma en que progresa y si se puede revertir o no. Como estudios de autopsias , las exploraciones PET muestran que la tau dañina se acumula en regiones del cerebro que afectan la memoria, el comportamiento y las emociones. No existen tratamientos específicos para la CTE, aunque el asesoramiento y los medicamentos como los antidepresivos pueden ayudar. Muchas víctimas de CTE se suicidan, dice Bailes. Solo al hacer un diagnóstico mientras están vivos podríamos pensar en intervenir, dice.

Si bien los informes de CTE en exjugadores de la NFL pueden tener a los fanáticos del fútbol americano preocupados por el futuro del juego, el método de exploración PET podría desempeñar un papel en la protección de los atletas y ayudar a que el juego se adapte. Un diagnóstico vivo ayudaría a los investigadores a desarrollar medicamentos para tratar o prevenir el CTE. Y una mejor comprensión de la lesión tal vez podría crear mejores cascos para prevenirla (ver Qué sigue para las conmociones cerebrales en el fútbol).

Si se verifica, el método también podría ayudar a los atletas, soldados y otras personas a evaluar mejor sus riesgos. Podría ser una forma de examinar a las personas, para hacerles saber si hay una declaración allí que indique que tienen algún tipo de lesiones, dice Bailes. Luego, podrían desarrollar estrategias para continuar participando o jubilarse.

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