Humanoides para el hogar

Todos en Japón conocen la fecha exacta en la que comenzó la Era de los Robots: 7 de abril de 2003, cumpleaños de Astro Boy.

Astro Boy fue el robot de dibujos animados creado por el legendario animador japonés Osamu Tezuka en 1951. Presentado en una exitosa serie de televisión en Japón y los Estados Unidos en la década de 1960, Astro Boy tenía cohetes en sus piernas, reflectores en sus ojos y ametralladoras en sus Bermudas. Inspiró a una generación de roboticistas. Tezuka fijó su cumpleaños en 2003, porque estaba seguro de que para entonces habría máquinas humanoides autónomas en todas partes.

Esta historia fue parte de nuestro número de mayo de 2004

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Tezuka no estaba tan lejos en Japón, de todos modos. El ejemplo más visible es una manada de juguetes (robots de entretenimiento, en la jerga) que atascan los estantes de las tiendas de lujo en Tokio, entre ellos el conocido perro robot Aibo de Sony, Poo-chi de Sega Toys chucho), y programado para la primavera, un gato robot del fabricante de juguetes Bandai.

Los juguetes son solo el comienzo. El Ministerio de Economía, Comercio e Industria de Japón prevé que los robots se conviertan en una de las industrias clave del país, tan importante como la automoción y la electrónica de consumo. El gobierno está desembolsando $ 28 millones este año para el desarrollo de robots; Las potencias industriales como Fujitsu, Honda, Toyota y Kawada también tienen proyectos de robots. Para 2010, el ministerio espera que los robots humanoides de pleno derecho sean vistas comunes en los hogares de clase media.

Algunos científicos fuera de Japón han menospreciado este objetivo, porque los robots, fuertes y pesados, supondrán un peligro para sus dueños. ¿Qué pasa si piensa que la cabeza de la abuela es un jarrón y trata de guardarlo? pregunta Mark W. Tilden, un conocido investigador estadounidense que ha construido robots para la NASA y ahora está trabajando en el diseño de un robot de juguete ambulante llamado Robosapien. Construir máquinas para realizar incluso tareas simples como lavar platos es un desafío formidable: tendrán que reconocer la diferencia entre un plato y un Frisbee, manipular vasos y vajilla sin romperlos, y meter cuchillos y tenedores en el cajón correspondiente. Los problemas se agravan para los robots humanoides. Reproducir simplemente la caminata bípeda ha sido un desafío de ingeniería casi intratable. Y después de todo eso, estás construyendo una máquina de medio millón de dólares para lavar los platos, dice Tilden.

Los especialistas en robótica de Japón sostienen que las ventajas de los robots humanoides superan con creces las desventajas. Todo en el medio ambiente ya está escalado para los seres humanos, dijo Gordon Cheng, un especialista en robótica de ATR Computational Neuroscience Laboratories en Kioto. La gente ya sabe cómo interactuar con cosas que se parecen a las personas. Es una interfaz natural e intuitiva que incluso un niño puede entender. Según Cheng, quien está desarrollando formas de ayudar a los robots a interpretar mejor las acciones humanas, los obstáculos de seguridad y costos son simplemente problemas que deben resolverse.

Con ese fin, los investigadores de la industria y el mundo académico japoneses están tratando de desarrollar robots más ágiles y adaptables. En septiembre pasado, Yasuo Kuniyoshi, de la escuela de ciencia y tecnología de la información de la Universidad de Tokio, presentó un robot que puede ponerse de pie de un salto desde una posición supina. Los comunicados de prensa promocionaron el logro como un presagio del mañana, cuando criadas robot, enfermeras y niñeras caminarán de puntillas hábilmente por la casa.

La ayuda para negociar el complejo entorno de una casa moderna, argumentan los entusiastas, vendrá de una red de diminutos chips de identificación por radiofrecuencia. En el Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología Industrial Avanzada en Tsukuba, los científicos están entrenando robots para clasificar y lavar platos combinando datos visuales con entrada RFID. Si un robot ve algo redondo y parecido a una placa, escanea el objeto. El chip RFID de la placa informa, en esencia, ¡soy una placa! ¡Me lavo y la guardo en el armario de la esquina, segundo estante!

Debemos hacer que esto funcione, dice Tatsuya Matsui, un diseñador de robots para el Proyecto de Sistemas Simbióticos de Kitano, un esfuerzo financiado por el gobierno para combinar ideas de biología y computación. Japón, señala, tiene una tasa de natalidad muy baja y un promedio de vida muy alto. La aritmética simple sugiere que la cohorte relativamente pequeña de personas jóvenes y de mediana edad de la nación tendrá problemas para cuidar de su enorme población de personas mayores. Estoy creando la tecnología que me ayudará en mi vejez, dice Matsui. Es como poner dinero de jubilación en el banco.

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