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HP pone el futuro de la informática en suspenso
En abril escribí sobre un proyecto ambicioso de Hewlett-Packard para usar un dispositivo electrónico para almacenar datos llamado memristor para reinventar el diseño básico de las computadoras (ver Machine Dreams). Esta semana, el director de tecnología de HP, Martin Fink, quien inició y dirige el proyecto, anunció un replanteamiento del proyecto en medio de la incertidumbre sobre el futuro del memristor.
Fink y otros ejecutivos de HP habían estimado previamente que tendrían las tecnologías centrales necesarias para la computadora a la que llamaron la Máquina en una prueba en algún momento de 2016. Usaron la línea de tiempo en la parte inferior de esta publicación para esbozar hacia dónde se dirigía el proyecto.
Pero el New York Times reportado ayer que el proyecto se ha reposicionado para enfocarse en entregar la Máquina utilizando tecnologías de memoria menos exóticas: la DRAM que se encuentra en la mayoría de las computadoras hoy en día y una tecnología que acaba de entrar en producción llamada memoria de cambio de fase, que almacena datos derritiendo un material especial y controlando cómo se enfría.
Con los memristores fuera de escena, hay razones para dudar de cuán revolucionario puede ser el proyecto de HP.
La característica principal del diseño de la Máquina era ser una gran colección de chips de memoria memristor. Permitirían que las computadoras sean más potentes y energéticamente eficientes al combinar las mejores propiedades de dos componentes diferentes de las máquinas actuales: la velocidad de la DRAM que almacena datos mientras un procesador la usa, y la capacidad y habilidad de almacenar datos sin energía que se ve en unidades de almacenamiento basadas en discos duros o memoria flash.
Los prototipos de la Máquina construidos con DRAM y memoria de cambio de fase en lugar de memristores siempre habían sido parte del plan. Pero cuando conocí a Fink y a otros que trabajaban en el proyecto, también escuché que esas tecnologías obstaculizarían la idea en el corazón de la Máquina.
Debido a que la DRAM no puede almacenar datos de manera muy densa y siempre debe estar encendida, las computadoras construidas alrededor de un bloque grande requerirán mucho espacio y energía. Mientras tanto, la memoria de cambio de fase es demasiado lenta en comparación con DRAM para ser muy útil para los datos en los que se trabaja. Cuando conocí a Stan Williams, quien lidera el trabajo de HP en memristores, descartó la idea de que cualquier otra tecnología pudiera usarse para reinventar el diseño básico de las computadoras como quería HP. Fink hizo un buen trabajo en esta publicación de blog de 2014 de explicar por qué su equipo creía que solo los memristores podían construir la Máquina.
Aún así, el descenso de esta semana no es una completa sorpresa. Fink usó la línea de tiempo a continuación tan recientemente como diciembre de 2014 , prediciendo que la memoria memristor se muestrearía en 2015 y se lanzaría en 2016. Pero unos meses más tarde, en febrero de este año, me dijo que lo más probable era que se muestreara en 2016, una estimación que el socio de fabricación de HP, SK Hynix, no confirmó. Los expertos en microelectrónica con los que hablé dijeron que parecía ser un desafío fabricar memristores confiables en conjuntos grandes y densos según fuera necesario para hacer un chip de memoria.
Ahora parece que HP evita hacer predicciones sobre cuándo madurará la tecnología. La compañía aún no ha respondido a una solicitud de comentarios.
