Hombre con implante cerebral en Neuralink de Musk: Jugaría videojuegos

Retrato de Nathan Copeland, una de las primeras personas en tener una interfaz cerebro-computadora, con un brazo robótico detrás de la cabeza. Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh

• Sobre los planes de Musk: 'Cuando escuché que estaba trabajando con una interfaz neuronal, dije que estaría allí en un santiamén'.
• Sobre los peligros: 'Si está comparando los implantes cerebrales, creo que la matriz de Utah es menos riesgosa'.
• Sobre los implantes voluntarios: 'Honestamente, hubiera querido uno antes de mi lesión'.

Neuralink, una empresa financiada por el multimillonario Elon Musk, presentó esta semana un nuevo diseño para una interfaz cerebro-computadora que había probado en animales. Nathan Copeland es uno de los pocos seres humanos que ya tiene una interfaz funcional. Se rompió la columna vertebral en un accidente automovilístico y está paralizado del pecho hacia abajo.

En contraste con el prototipo de Neuralink, que se conecta al cerebro a través de docenas de cables delgados y está destinado a ser lo suficientemente pequeño como para sentarse dentro del cráneo y transmitir de forma inalámbrica, el de Copeland consta de cuatro almohadillas de electrodos de silicio puntiagudas en su cerebro (llamadas matrices de Utah), conectado al mundo exterior a través de enchufes encima de su cabeza. Le permiten controlar robots y computadoras, y le envían sensaciones a su cerebro.

Desde 2014, Copeland forma parte de un proyecto de investigación de la Universidad de Pittsburgh dirigido por los investigadores Michael Boninger y Andrew Schwartz. Lo entrevistamos sobre las novedades de Neuralink.

¿Qué piensas de los planes de Elon Musk para una interfaz cerebro-computadora?

Bueno, es genial. Parecía que tal vez funcionaría de la manera que ellos quieren en el futuro, pero probablemente no funcione de esa manera ahora. Hace un par de años, cuando escuché que estaba trabajando con una interfaz neuronal, dije que estaría allí en un santiamén. Estaba bromeando, pero es interesante pensar en lo que voy a hacer cuando me explanten. Estoy llegando a mis cinco años. Luego, la FDA dice que es posible que mis implantes tengan que salir. Neuralink habló sobre la longevidad del implante y también sobre una gran cantidad de electrodos. Siempre digo que me hubiera gustado que me hubieran puesto más electrodos.

¿Por qué desearías que pusieran más electrodos?

Básicamente, cuantos más electrodos tengas, más neuronas grabarás, por lo que me imagino que las tareas de mayor grado serían más fáciles. Estoy limitado a pensar en mi brazo y mano derechos. Pensé que sería bueno tener más control. Siempre quiero jugar más videojuegos.

¿Cuál era su trabajo antes del accidente?

Iba a la escuela en Penn State, Fayette, para nanofabricación, así que no tenía trabajo, estaba en la escuela.

¿Considera que tener un implante cerebral es un trabajo?

Jaja. Sí, y desearía que el gobierno también lo hiciera. Pero eso es toda una diatriba sobre discapacidad y esas cosas. Paso 12 horas a la semana en el laboratorio haciendo pruebas y conduzco una hora en cada dirección. Tengo una indemnización mensual, más kilometraje y peajes.

¿Cuál es el título de tu trabajo?

Oh. ¿Participante de la investigación? Blackrock nos llama pioneros de BCI [interfaz cerebro-computadora]. Blackrock es la empresa que fabrica las matrices de Utah, de las que tengo cuatro.

¿Qué se siente poder controlar las cosas con la mente?

Oh. Muy genial. Cuando tienes un accidente como el mío, y estás limitado en lo que puedes hacer y en lo que puedes interactuar en tu entorno, hacer algo como esto es genial y muy gratificante, incluso si no hay beneficios para la salud.

¿Qué es lo que más te gusta hacer con la interfaz?

Me gusta jugar juegos de video. Hasta ahora, juego principalmente a Sonic Hedgehog 2. Tengo muchas ganas de jugar a Final Fantasy XIV y he jugado a Pac-Man Championship Edition DX. Sin embargo, por lo general les dejo hacer las cosas científicas beneficiosas habituales.

¿Qué harías si tuvieras el implante cerebral de Elon Musk?

Jugaría con él. Honestamente, eso es lo que yo haría. Me encantaba jugar videojuegos y ya no puedo al mismo nivel.

Tienes implantes que transmiten el sentido del tacto a tu cerebro. ¿Qué se siente?

Tengo dos implantes en la corteza somatosensorial. Las sensaciones realmente dependen: van desde la presión, el hormigueo, el calor, la vibración y, a veces, el golpeteo. Las sensaciones están en la base de mis dedos, cerca de mis palmas o los nudillos.

¿Se siente real?

Si y no. Algunos de ellos, como la presión y el tapping, están bastante cerca del análogo natural del mundo real. Los hormigueos no son antinaturales, pero tienen comparaciones menos obvias con las sensaciones que habría sentido antes de mi accidente. Pero ahora es una segunda naturaleza; son naturales para mí en este punto.

¿Te consideras un cyborg?

En el sentido más amplio, sí, pero eso es principalmente porque me gusta decir cosas nerd. tengo un Lista de reproducción de YouTube llamada My Cyborg Adventure .

[Nota del editor: aquí es un video de la lista de reproducción de Copeland de él usando un brazo robótico para comer un taco.]

¿Con qué frecuencia usa el implante y qué hace?

Como tengo los implantes sensoriales, hay cinco o seis personas diseñando tareas y recopilando datos. También haré tareas que solo usen el robot. En este momento, estoy haciendo una tarea para alcanzar un objeto. Luego están las tareas solo sensoriales: estimularán cada electrodo uno a la vez a 60 microamperios y les diré cómo se siente. Luego hay una gran cantidad de tareas virtuales, donde agarraré cosas y usaré diferentes niveles de fuerza, para que pueda decodificar con mayor precisión qué tan fuerte estoy tratando de agarrar.

¿Qué robot controlas?

Es un Robot de montaje KUKA LBR . Es mi robot favorito hasta ahora. Es básicamente el tipo de robot que construye autos. Primero usé el Brazo APL , entonces la Brazo Luke de DEKA , y esos tienen una limitación porque están destinados a ser anatómicos: solo pueden alcanzar como puede hacerlo un brazo. Ese no es un límite que debería tener. El Kuka tiene mucha articulación. Si pienso hacia arriba, puede moverse hacia arriba y mantener el brazo paralelo al suelo. Es mucho más rápido. Me gusta.

¿Qué puedes hacer con el robot? ¿Puedes recoger una pelota?

Puedo recoger una pelota de tenis con seguridad. Tiene pinza. Recojo y muevo cosas sobre una mesa tantas veces como puedo en dos minutos. Rompí mi propio récord. Tengo un control bastante impresionante de él.

¿Usas la interfaz del cerebro en casa?

Todavía no, pero están obteniendo aprobaciones para que lo use en casa con una tableta. Es una tableta médica, por lo que no es tan poderosa como me gustaría que fuera. No es lo último, no tiene mucha potencia de procesamiento. Pero sería divertido jugar con él solo en mis días libres.

¿Te inscribirías para obtener el implante de Elon?

Esa es una pregunta difícil de responder. Es un sí y un no. Tendría que tener una discusión bastante profunda con él o su equipo para ver qué está pasando. Sé que es fácil mostrar algo más elegante de lo que es, o más listo para el horario estelar de lo que es. Cuando me inscribí, fui el primer ser humano en tener implantes en la corteza sensorial, pero no fui el primero en tener la matriz de Utah; había sido probado antes. Hay alrededor de 20 de nosotros hasta ahora, creo.

¿Qué motiva a las personas a unirse a un estudio y obtener un implante cerebral experimental?

¿Yo? Para ayudar a impulsar la tecnología para que sea lo suficientemente común como para realmente ayudar a las personas, para que no pasen por las cosas por las que yo pasé. La depresión y la sensación de que ya no puedes hacer nada y no puedes contribuir a la sociedad, es solo desesperación.

Unirme a este estudio me ha dado un sentido de propósito. Alguien tiene que hacerlo, y en realidad no estoy haciendo mucho más. Espero que llegue al punto en que si tiene una lesión y el seguro la pagará, puede recuperar funciones, tal vez funciones que nunca antes pudo haber tenido.

¿Qué tan arriesgado crees que es conseguir una interfaz cerebro-computadora?

Supongo que va a haber un riesgo considerablemente mayor con Neuralink. Si está comparando los implantes cerebrales, creo que la matriz de Utah es menos riesgosa. Tengo pedestales en la parte superior de mi cabeza, y tengo que preocuparme por mantenerlo limpio y que la piel retroceda. Uno inalámbrico sería menos arriesgado en ese sentido. Pero por la forma en que entran los electrodos [de Neuralink], son del ancho de un cabello y hay muchos. Si algo salió mal y necesitabas explantarlo, eso podría ser realmente complicado.

¿Qué opinas de Elon Musk?

Siempre pienso que las cosas que está haciendo son geniales. Bueno, realmente genial. Me gustaría ir al espacio y me gustaría tener una camioneta Tesla para sillas de ruedas.

Está diciendo que la gente debería recibir implantes cerebrales voluntarios. ¿Qué piensas de eso?

Honestamente, hubiera querido uno antes de mi lesión. Entiendo por qué no pueden simplemente comenzar en ese punto, pero creo que sería un buen lugar para terminar en el futuro. En este momento, creo que las personas paralizadas son básicamente los pilotos de prueba. La FDA no quiere que se pongan cosas en la cabeza de alguien sin discapacidad, porque si se atascan los electrodos en la corteza motora, podría perder la función. Entonces, comenzar con las personas que ya perdieron la función es el punto de partida. Es una tecnología que podría ser de gran ayuda, para un amplio grado de condiciones diferentes, y podría permitir cosas nuevas.

¿Qué llamó más tu atención durante la presentación de Neuralink?

Pensé que era genial, y por un momento tal vez estuve un poco celoso de la persona que termina con una de estas cosas, suponiendo que funcione, y puede hacer todas las cosas geniales y ser la nueva estrella de rock de la mundo BCI. Si todo termina funcionando, definitivamente cambiará el mundo y la forma en que pensamos sobre estas cosas.

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