Hola, Apple: la creación de mapas requiere más trabajo del que cree

En respuesta a las críticas mordaces sobre su nueva aplicación Maps para dispositivos móviles, el CEO de Apple, Tim Cook, se disculpó la semana pasada y aceptado que la compañía se quedó corta, pero su declaración no insinuó la verdadera escala del trabajo que Apple enfrenta ahora para arreglar las cosas.

Cook dijo que los comentarios de los usuarios influirían. Cuanto más usen nuestros clientes nuestros mapas, mejor será y apreciamos enormemente todos los comentarios que hemos recibido de usted, escribió Cook en una carta a los clientes.

Pero Apple va a necesitar mucho más que los comentarios de los usuarios. La escala del problema, en particular, los millones de etiquetas errantes en puntos de interés como empresas, requiere nuevas fuentes de datos y formas más fáciles de aportar soluciones, así como suficientes correctores de mapas dispuestos en regiones geográficamente dispersas. Poco de esto es evidente ahora, dicen los expertos.

Hay algunas formas en las que se puede ayudar al proceso de forma automática. Apple se beneficiará de analizar lo que buscan las personas. Por ejemplo, si una búsqueda no da como resultado un resultado, Apple puede marcar esta búsqueda como un posible error en su base de datos, tal vez un error de dirección, un error de punto de interés o un error de geometría de red, dice Michael Dobson, presidente de TeleMapics , una consultoría cartográfica.

Además, al notar dónde la gente usa los mapas, Apple puede establecer prioridades sobre qué corregir, dice. Y cuando las personas utilizan los mapas de Apple, proporcionan automáticamente un rastreo de GPS que potencialmente puede ayudar a corregir la información de ubicación de la carretera. Pero eso no hace nada para abordar el trabajo de arreglar puntos de interés.

Apple proporciona a los usuarios una interfaz para informar problemas, pero la empresa no tiene nada tan bueno como Map Maker de Google, una herramienta basada en navegador que permite a las personas editar las características del mapa en Google Maps.

Google ha encontrado una manera de integrar el crowdsourcing activo en un nivel que Apple aún no ha intentado, dice Dobson, quien estima que Google tiene entre 5.000 y 7.000 personas resolviendo problemas de mapeo, contando largueros y trabajadores a tiempo parcial. No creo que Apple tenga más de un par de cientos de personas trabajando en esto en este momento, dice. Apple puede intentarlo, pero ciertamente no tienen ningún sistema que permita este tipo de crowdsourcing al por mayor.

Apple también carece de flota de autos como los que Google ha utilizado para registrar cinco millones de millas en todo el mundo hasta ahora, capturando trazos GPS de calles e imágenes de edificios, en muchos casos registrando señales de dirección de calles y nombres y direcciones de negocios, que se convierten automáticamente en información en Google Maps.

Más allá de la declaración de Cook, Apple no ha comentado sobre sus mapas (ver ¿Está Apple perdiendo el rumbo?). Se cree que Google está desarrollando una versión independiente de Google Maps para iPhone y iPad, pero no ha comentado más que decir que quiere seguir asegurándose de que Google Maps esté disponible para todos.

De los varios problemas con los mapas de Apple, algunos son más fáciles de solucionar que otros. Las capturas de pantalla ampliamente publicitadas de puentes y carreteras aparentemente derritiéndose son lo de menos: estos se derivan de errores matemáticos que distorsionaron las proyecciones de imágenes de satélite, dice Dobson. Del mismo modo, las imágenes de satélite oscurecidas por las nubes se pueden corregir con mejores conjuntos de datos.

El problema más grave, y sin duda uno en curso, tiene que ver con los puntos de interés. Más allá de los negocios, estos incluyen etiquetas en lugares como escuelas, hospitales, parques y estaciones de policía y bomberos.

Han surgido informes de etiquetas faltantes o extraviadas en Apple Maps en todo el mundo. Y esto es particularmente problemático, porque las personas a menudo quieren buscar un punto de interés por su nombre, no por su dirección. Si el punto está en el lugar equivocado, entonces las direcciones, y los mapas mismos, se vuelven inútiles.

Hay al menos 100 millones de empresas en todo el mundo, y posiblemente hasta 300 millones, dice Schuyler Erle, un experto en mapas digitales que es coautor de libros de mapas que incluyen Hacks de Google Maps y colaborador de OpenStreetMap, un proyecto de código abierto para construir una base de datos a nivel de calle en todo el mundo. Es una gran cantidad de datos para recopilar: dirección, número de teléfono, clasificación comercial, horario de atención.

Incluso en el mejor de los casos, mantener todo esto preciso es una tarea difícil. Dijo que un estudio encontró que en un solo año en San Francisco, el 10 por ciento de las empresas cambiaron de ubicación, cerraron o abrieron. Realmente tienes que correr solo para permanecer en el lugar, dice Erle.

La interfaz de corrección de Apple no permite la edición real. Te ofrece opciones: la información es incorrecta, el PIN está en la ubicación incorrecta, el lugar no existe, mi problema no está en la lista y un formulario para sugerir correcciones. Google Map Maker permite una edición práctica mucho más detallada con una interfaz de edición similar a Wikipedia.

El crowdsourcing puede ser muy poderoso, pero es difícil administrar un sistema eficaz, dice Dobson. El cartógrafo debe confiar y verificar los datos, y tener suficientes voluntarios, lo que implica que la gente realmente está usando los mapas y no se ha rendido con ellos.

En su carta, Cook se mostró magnánimo y dijo: Si bien estamos mejorando Maps, puedes probar alternativas descargando aplicaciones de mapas desde Tienda de aplicaciones como Bing, MapQuest y Waze, o use mapas de Google o Nokia yendo a sus sitios web y creando un icono en su pantalla de inicio a su aplicación web.

Google tuvo algunos problemas similares cuando lanzó sus mapas en 2005. Obtuvo licencias de datos subyacentes de compañías como Navteq, ahora propiedad de Nokia, y Teleatlas, ahora propiedad de TomTom. Sin embargo, después de sufrir sus errores, Google lanzó su famoso esfuerzo por crear sus propios mapas base con autos equipados con sensores.

Al carecer de una flota de vehículos o de un equipo de cartógrafos internos, Apple creó un conjunto de mapas completamente nuevo mediante la licencia de datos de socios como TomTom. Combinar todos esos datos es una tarea compleja, dice Dobson, y propensa a errores.

Erle dice que la fortaleza de Apple siempre ha sido simplificar las cosas, y lo que se necesita ahora es una interfaz de edición súper simple. Eso es lo que hace Apple: su premisa es hacer tecnología sólida y confiable y hacerla fácil de usar, dice. Su teléfono ya sabe dónde se encuentra, por lo que su teléfono debería poder hacer que su contribución sea absolutamente trivial.

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