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Hay una señal tentadora de un planeta en zona habitable en Alpha Centauri
Una imagen de Alpha Centauri por el Telescopio Espacial Hubble. NASA/ESA
Un equipo internacional de astrónomos ha encontrado señales de que un planeta habitable puede estar al acecho en Alpha Centauri, un sistema estelar binario a solo 4,37 años luz de distancia. Podría ser uno de los prospectos de planetas habitables más cercanos hasta la fecha, aunque probablemente no se parezca mucho a la Tierra si existe.
¿Qué es Alfa Centauro? Es el sistema estelar más cercano al nuestro y comprende tres estrellas diferentes. Están Alpha Centauri A y B, que son estrellas similares al Sol que forman una órbita binaria estrecha una alrededor de la otra a unos 4,37 años luz de distancia. Y luego está Próxima Centauri, una pequeña enana roja que en realidad está más cerca de nosotros (a 4,24 años luz de distancia) y tiene una relación gravitatoria mucho más relajada con las otras dos estrellas.
Proxima Centauri está orbitado por dos planetas, uno de los cuales (Proxima b) parece ser un exoplaneta del tamaño de la Tierra en el zona habitable (la región de la órbita de una estrella donde se puede formar agua líquida en la superficie). Pero se cree que Próxima b está bloqueada por mareas e inundada por vientos estelares, lo que significa que es poco probable que sea habitable.
Los nuevos hallazgos: El potencial del sistema Alpha Centauri para albergar mundos con vida siempre ha intrigado a los científicos, pero nunca se han establecido exoplanetas conocidos allí, en parte porque la proximidad significaba que era demasiado brillante para que los astrónomos realmente se concentraran en cualquier objeto planetario en el área. . pero en un papel publicado en Nature Communications El miércoles, un equipo internacional de astrónomos que utiliza el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral en Chile encontró una señal brillante de imágenes térmicas proveniente de la zona habitable de Alpha Centauri A.
Dime más: La señal se derivó a través de Near Earths in the Alpha Center Region (NEAR), un proyecto de $ 3 millones respaldado por ESO y Breakthrough Watch. Esta última es una iniciativa respaldada por el multimillonario israelí-ruso Yuri Milner para buscar planetas rocosos del tamaño de la Tierra alrededor de Alfa Centauri y otros sistemas estelares a 20 años luz de nosotros.
NEAR pudo impulsar las actualizaciones del VLT que incluían un cronógrafo térmico, que puede bloquear la luz estelar y buscar señales de calor provenientes de objetos planetarios a medida que reflejan la luz de su estrella. Encontró la señal alrededor de Alpha Centauri A después de analizar 100 horas de datos.
Advertencias importantes: El planeta en cuestión ni siquiera ha sido nombrado todavía, y su existencia no ha sido verificada. La nueva señal sugeriría que es del tamaño de Neptuno. Eso significa que no estamos hablando de un mundo similar a la Tierra, sino de un planeta gaseoso cálido de cinco a siete veces más grande que la Tierra. Si es el hogar de la vida, probablemente sería vida microbiana colgando en las nubes . Y la señal podría muy bien ser causada por cualquier número de otras explicaciones, como polvo cósmico caliente, un objeto más distante en el fondo o fotones perdidos.
Confirmar la existencia del planeta no debería ser demasiado difícil: los astrónomos simplemente tienen que observar el objeto nuevamente y ver si su nueva posición se corresponde con una órbita. Todavía no está claro cuándo se llevará a cabo algún tipo de investigación de seguimiento.