¿Hay algo que podamos hacer para abordar los desechos espaciales?

Basura espacial MS.TECH

Cada semana, los lectores de nuestro boletín espacial, la esclusa de aire , envíe sus preguntas para que las responda nuestro reportero espacial Neel V. Patel. Esta semana: basura espacial.

Pregunta del lector

Como se desprende claramente de la pregunta de la semana pasada sobre el envío de basura de la Tierra al espacio, sabemos que tenemos una gran cantidad de desechos en órbita, muchos de ellos sin rastrear. Siempre vemos predicciones catastróficas de una colisión que desencadena reacciones en cadena y prácticamente nos atrapa en la Tierra para siempre. ¿Ya existe tecnología para hacer frente a los desechos espaciales, o hay algo que podamos hacer para ayudar a crear conciencia o hacerlo posible? —Emily

la respuesta de nel

La basura espacial está en la mente de muchas personas últimamente, incluido yo mismo. Comenzaré con las malas noticias: en este momento, no tenemos un método real para remediar la mayoría de los desechos que actualmente orbitan el planeta. Hay algunas excepciones. Si es un satélite activo, puede tener un sistema de propulsión en funcionamiento que se puede usar para enviarlo a una órbita baja, donde eventualmente caerá en la atmósfera de la Tierra y se quemará. Muchos operadores de satélites ya tienen tales planes para sus satélites de órbita terrestre baja después de que se completen sus misiones. Los satélites en órbitas mucho más altas generalmente se envían más lejos en órbitas de cementerio, demasiado lejos de la Tierra para representar una amenaza real, incluso si chocaran con otros objetos.

Pero aparte de esas consideraciones, la mayoría de los desechos simplemente se desplazan por el planeta como basura. Esas piezas pueden ser tan grandes como una pelota de béisbol o tan pequeñas como la tapa de un bolígrafo. No hay forma de controlarlos y hacer que naveguen hacia pastos orbitales más seguros. Es posible que, con el tiempo, regresen a la atmósfera de la Tierra por sí mismos, ¡y gran parte de esa basura lo hace! Pero no hay garantía.

Ahora, las buenas noticias: diferentes grupos están trabajando en una miríada de conceptos tecnológicos que pueden mostrar cierta promesa, especialmente a medida que comenzamos a lanzar más constelaciones de satélites durante la próxima década. Una empresa llamada Astroscale quiere pescar satélites obsoletos y sacarlos del peligro. Los científicos suizos están buscando una tecnología similar y tienen planes para lanzar una demostración en un futuro próximo. Los métodos más extremos (y muy poco realistas) implican el uso de láseres de ablación para disparar escombros fuera de la órbita o reducir su velocidad para que vuelva a caer a la atmósfera y se queme.

En este momento, lo mejor que podemos hacer es invertir más en tecnologías de seguimiento que puedan ayudarnos a avisarnos si una colisión orbital entre objetos es posible o inminente. También deberíamos exigir más regulaciones que obliguen a los operadores de satélites a garantizar que retiran sus satélites de la órbita al final de su misión.

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