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¿Hasta dónde puede ver el ojo humano la llama de una vela?
Aquí hay una pregunta interesante: ¿a qué distancia puede el ojo humano detectar la llama de una vela?
Póngale este enigma a Google y al primera respuesta dice que es posible ver una vela parpadeando hasta 48 kilómetros (30 millas) de distancia, considerablemente más allá del horizonte. ¿Puede eso ser verdad?
Hoy, Kevin Krisciunas y Don Carona de Texas A&M University en College Station pusieron a prueba esta pregunta. Y la respuesta es considerablemente menor de lo que la web nos quiere hacer creer.
El gran problema de probar esta idea es la distancia involucrada. Para un observador en el suelo, la superficie de la Tierra se curva a una distancia de unos cinco kilómetros, por lo que una vela más allá estaría debajo del horizonte. Luego está el problema de las obstrucciones como árboles y edificios y de otras fuentes de luz que pueden engañar al ojo o cambiar su receptividad.
Así que Krisciunas y Carona buscaron una forma de evitar esto y, como astrónomos, pronto encontraron una en la forma en que los humanos ven las estrellas.
Las estrellas más brillantes, como Vega, tienen una magnitud 0. ¿A qué distancia sería comparable la llama de una vela con una estrella como Vega?, preguntaron.
Algunos experimentos nocturnos sencillos con una vela sugirieron que la distancia era de 338 metros. A nuestros ojos la llama de la vela y Vega aparecían de un brillo comparable, dicen.
Para comprobarlo, el equipo observó tanto a Vega como a la llama de la vela utilizando la misma cámara digital (una cámara SBIG astronómica con una apertura de 35 mm y una distancia focal de 100 mm).
Los resultados fueron una especie de sorpresa. La llama de la vela a 338 m era 2,423 magnitudes más brillante que Vega, aunque parecían comparables en brillo a nuestros ojos, dicen Krisciunas y Carona.
Eso plantea la cuestión de qué tan lejos debe estar la llama para que aparezca el mismo brillo que Vega. Esa no es una pregunta sencilla de responder porque el CCD de la cámara es sensible a los fotones de una manera diferente a los ojos humanos y Vega y la vela emiten luz con espectros diferentes.
No obstante, Krisciunas y Carona hacen algunas suposiciones de calibración y dicen que la paridad ocurriría a 392 metros. En otras palabras, la llama de una vela tiene el mismo brillo que una estrella de magnitud 0 a una distancia de 392 metros.
Las estrellas más débiles que los humanos pueden ver sin ayuda tienen una magnitud de 6. Las estrellas más débiles solo se pueden ver usando un telescopio o binoculares.
Las estrellas de magnitud 0 son 251,2 veces más brillantes que las estrellas de magnitud 6. Entonces, si bien se tienen en cuenta las diferencias entre la luz de las estrellas y la luz de las velas, es posible calcular qué tan lejos debe estar la vela para que parezca tan brillante como una estrella de magnitud 6.
Krisciunas y Carona dicen que esto ocurriría a una distancia de 2.576 metros o aproximadamente 1,6 millas, y que a 10 millas una vela parecería tan brillante como una estrella de magnitud 9,98. Esto está mucho más allá de las capacidades de los ojos humanos más sensibles, dicen.
Ahí lo tenemos: la distancia más lejana que un ojo humano puede detectar la llama de una vela es de 2,76 kilómetros.
Es un trabajo interesante que se suma al debate sobre este tema. Pero es poco probable que resuelva las discusiones, particularmente dado que otro trabajo sugiere que el ojo humano puede ver destellos que consisten en solo un puñado de fotones.
Lo que necesitamos ahora es el experimento definitivo que realmente mida el problema en cuestión: la distancia máxima a la que un ser humano o un grupo de seres humanos puede ver una vela (en lugar de calcular la distancia en función de otras medidas, como lo hace este trabajo).
Ese podría ser un proyecto interesante para cualquier persona con algunas velas y mucho tiempo de sobra.
Ref: http://arxiv.org/abs/1507.06270 : ¿A qué distancia puede el ojo humano detectar la llama de una vela?