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Hacer prácticos los vehículos eléctricos
Un nuevo enfoque para vender y recargar coches eléctricos podría superar algunos de los problemas básicos que han impedido que se adopten de forma generalizada. Una startup llamada Proyecto Better Place , que tuvo la mayor ronda de financiación de riesgo en 2007, recaudando 200 millones de dólares, anunció recientemente planes para instalar infraestructura de recarga en Israel y Dinamarca y vender coches eléctricos utilizando un modelo de negocio muy parecido al que se utiliza hoy en día con los teléfonos móviles.
Automóviles eólicos: Una startup está planeando construir infraestructura en Dinamarca que permitirá la recarga de vehículos eléctricos en todo el país. Los vehículos eléctricos son una buena combinación para la energía eólica, ya que normalmente se recargan por la noche, cuando el viento es más fuerte y la demanda de electricidad suele ser baja.
La compañía tiene como objetivo abordar dos limitaciones de los vehículos eléctricos: su autonomía es considerablemente menor que la de los automóviles a gasolina, y las baterías tardan horas en recargarse en los enchufes normales. Para resolver el primer problema, dice el CEO y fundador Shai Agassi, Project Better Place está instalando una vasta red de puntos de venta en los estacionamientos en todo el país, lo que permitirá a los conductores mantener las baterías cargadas durante el día. En Israel, la empresa instalará 500.000 puntos de venta, uno por cada seis plazas de aparcamiento en el país, con un número similar previsto para Dinamarca.
Para abordar el tiempo que lleva recargar las baterías, la compañía ha hecho arreglos para que el fabricante de automóviles Renault fabrique automóviles eléctricos con baterías que se pueden cambiar fácilmente. Los autos tendrán más de cien millas de alcance, lo que es más que suficiente para la mayoría de las conducciones diarias. En viajes largos, una vez que se agota la batería, el conductor podrá ingresar a una estación donde un sistema robótico simple quitará la batería agotada e instalará una completamente cargada. El proceso solo tomará un par de minutos, dice Agassi. La compañía construirá 125 estaciones de este tipo en Israel y un poco más en Dinamarca.
Para que este sistema funcione, Project Better Place adoptará un enfoque inusual para la venta de automóviles. La compañía venderá automóviles por un costo subsidiado a cambio de que los conductores se registren en un contrato de servicio. En lugar de registrarse para una cantidad determinada de minutos de llamadas, como ocurre con los teléfonos móviles, los conductores pagarán una determinada cantidad de millas. La suscripción cubrirá el costo de alquilar la batería, cambiarla y la electricidad para cargarla. El número de millas recorridas se rastreará mediante una red inalámbrica, dice Agassi. El costo del automóvil dependerá de la duración del contrato de servicio, dice. Por ejemplo, el coche podría ser gratuito con un contrato de seis años. En cualquier caso, el automóvil no costará más que un automóvil de gasolina comparable.
El modelo tiene una serie de ventajas, dice Agassi. Primero, reduce el costo inicial del automóvil. Además, se ocupa del problema de facturar a las personas por recargas desde la red de puntos de venta: no es necesario realizar un seguimiento de la carga en cada punto de venta. En cambio, cada automóvil registra la energía que ha utilizado y se comunica de forma inalámbrica con Project Better Place. El modelo también aborda una de las principales objeciones que se han planteado con respecto a los sistemas de intercambio de baterías. En un cambio de batería, el conductor no puede estar seguro de que la batería nueva sea tan buena como la anterior; podría tener más desgaste o menos capacidad de almacenamiento. En el sistema del proyecto, los conductores no son propietarios de las baterías y la responsabilidad de mantenerlas se transfiere a la empresa.
El plan es especialmente adecuado para países pequeños como Israel y Dinamarca. Toda la infraestructura necesaria en Israel se puede pagar fácilmente con el dinero que Project Better Place ya ha recaudado, dice Agassi. La economía es atractiva de otras formas. Ambos países tienen precios de la gasolina muy altos, más de $ 7 el galón. Los países también tienen políticas fiscales que favorecen fuertemente a los vehículos eléctricos. En Israel, los autos convencionales tienen un impuesto sobre las ventas del 72 por ciento, mientras que los autos eléctricos solo pagan un impuesto del 10 por ciento. En Dinamarca, la diferencia es aún mayor. El gobierno recauda un impuesto del 150 por ciento sobre los automóviles convencionales, mientras que los automóviles eléctricos están libres de impuestos. Como resultado, dice Agassi, un sedán típico en Dinamarca cuesta $ 60,000, mientras que un automóvil eléctrico costará solo $ 20,000.
Para trabajar en los Estados Unidos, dice Agassi, el enfoque debería implementarse a nivel de ciudad o estado, ya que el país es mucho más grande. Sería bastante fácil, dice, instalar redes de recarga en las ciudades y, particularmente en la costa este, conectar las ciudades con estaciones de intercambio. Él dice que los precios más altos de la gasolina también harán que la economía sea más favorable.
No todo el mundo está de acuerdo en que el enfoque de la empresa pueda funcionar en Estados Unidos. Menahem Anderman , un consultor de baterías automotrices de gran prestigio y fundador de Advanced Automotive Batteries, dice que el enfoque será costoso y que el cambio de batería puede dañar las baterías, reduciendo su vida útil y confiabilidad.
Independientemente del futuro de la tecnología en los países más grandes, Project Better Place ahora está poniendo en marcha su primer proyecto en Israel, trabajando con las empresas de servicios públicos en un plan para construir su red de recarga. Agassi predice que los resultados serán rápidos. Él proyecta que en Israel, dentro de 10 años, los autos eléctricos venderán más que los vehículos convencionales.