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Hablando de ciencia
El discurso de apertura probablemente no duró más de tres o cuatro minutos. Pero sigue siendo uno de los más memorables de la historia académica.
William Barton Rogers había venido a hablar sobre los orígenes del MIT para la ceremonia de graduación del Instituto de 1882. Después de ser presentado por el presidente Francis Amasa Walker, se paró ante los estudiantes graduados, familiares, vecinos curiosos de Back Bay, amigos y admiradores reunidos en Huntington Hall y comenzó a hablar con orgullo sobre en qué se había convertido el MIT. Recordó las luchas tempranas, la recepción mixta que la escuela recibió de los líderes educativos, la misión fundacional de ofrecer un programa integral de estudios científicos y de ingeniería. Anteriormente existía una amplia separación entre la teoría y la práctica, dijo, recordando cómo la ciencia había cambiado a lo largo de su vida y cómo el Instituto había promovido este cambio. Ahora, en cada tejido que se fabrica, en cada estructura que se cría, están estrechamente unidos en un sistema entrelazado: lo práctico se basa en lo científico y lo científico se basa sólidamente en lo práctico. A mitad de su discurso, hizo una pausa, miró sus notas y luego se derrumbó en las rodillas. Para cuando cayó a la plataforma, Rogers estaba muerto.
El hecho de que Rogers muriera en el arnés, como lo expresó Walker, subrayó su pasión por la ciencia, su entusiasmo por la educación superior y su implacable ética de trabajo. En casi 60 años como científico y reformador de la educación, rara vez había mostrado signos de desaceleración.
Cuando se inauguró el MIT en 1865, con Rogers como presidente, había pasado décadas dando vueltas en su mente una y otra vez las ideas que llevaron al establecimiento de la escuela. Ya en su primer nombramiento como profesor a tiempo completo, en Maryland en la década de 1820, había estado experimentando formas de comunicar ideas científicas a sus estudiantes. Los modos de instrucción tradicionales basados en conferencias le molestaban como piedras en sus zapatos. Como profesor en el College of William and Mary de 1828 a 1835 y en la Universidad de Virginia de 1835 a 1853, trató de reformar las instituciones desde adentro. Pero lo que realmente quería era independencia del modelo clásico tradicional de educación universitaria: autonomía para proporcionar la formación más amplia y profunda posible en las ciencias para su aplicación práctica y teórica. A través de una educación centrada en el laboratorio, argumentó Rogers, los profesionales e investigadores se salvarían de los desastres de los experimentos ciegos.
Muchas de las ideas de Rogers sobre la educación surgieron de su propio programa de investigación extenso. Entre los más de 100 proyectos de investigación, artículos y presentaciones que completó durante su larga y productiva carrera se encontraba el primer estudio geológico estatal de Virginia, que realizó a pie, a caballo y en buggy desde 1835 hasta 1842. Subió montañas y acantilados, vadeó pantanos y soportó muchas dificultades, incluida la muerte de uno de sus asistentes, todo para recolectar muestras para la construcción de un mapa geológico completo que conservó su valor científico durante décadas. El proyecto generó información práctica para los agricultores y mineros locales y contribuyó a los debates teóricos sobre cómo se forman las cadenas montañosas, y continuó trabajando en él a lo largo de su vida.
A mediados de siglo, sin embargo, Rogers anhelaba dejar el sur, aunque eso significaba renunciar a su consolidada cátedra en Charlottesville. Las tensiones seccionales habían comenzado a extenderse a la investigación y la educación. Aunque no habló con sus colegas del sur sobre la esclavitud, expresó su frustración a sus amigos y familiares por la ideología esclavista: muchos líderes locales vieron como una amenaza todas las reformas que venían del Norte, incluido el apoyo a las innovaciones científicas o tecnológicas que no apuntan directamente a mejorar la agricultura. a la civilización del sur.
Entonces, en 1853, Rogers y su esposa, Emma, que provenía de una prominente familia de banqueros de Boston, se dirigieron a Massachusetts. En realidad, fue un regreso al norte para ambos; había nacido en Filadelfia de inmigrantes irlandeses que pronto se mudaron a Williamsburg, donde su padre de tendencia abolicionista, Patrick Kerr Rogers, era profesor de ciencias en William and Mary.
Aunque no tenía perspectivas de trabajo en Massachusetts, esperaba que el área de Boston fuera hospitalaria con ideas que a veces habían encontrado no solo repulsión sino también ridículo, como recordó en su discurso de graduación. Desde que he conocido algo del espíritu de búsqueda de conocimiento y las capacidades intelectuales de la comunidad en Boston y sus alrededores, reflexionó en ese momento, me he sentido persuadido de que de todos los lugares del mundo era el más seguro para derivar el mayores beneficios de una Institución Politécnica.
Una vez en su nuevo hogar, recurrió a lo que mejor conocía: geología y filosofía natural (ahora conocida como física). Sus artículos en revistas científicas y sus presentaciones en la Sociedad de Historia Natural de Boston pronto atrajeron la atención en Harvard, donde fue considerado para una cátedra. Afortunadamente para el MIT, no recibió ninguna cita. También perfeccionó su habilidad para persuadir a través de conversaciones, conferencias y debates. En una serie de debates públicos con Louis Agassiz de Harvard en 1860, Rogers empleó la razón, y décadas de investigación geológica y paleontológica, para presentar un caso convincente a favor de la teoría darwiniana contra la apasionada creencia de Agassiz de que especies separadas se habían creado mediante la intervención divina.
El estilo de Rogers con las palabras jugaría un papel crucial en la creación de conexiones entre intereses poderosos cuyo compromiso con la idea de progreso podría realizarse a través de un instituto de tecnología. (ver El 146 aniversario , pág. M11) . Y una vez que se estableció el MIT, este talento continuó sirviéndole bien como presidente. Bajo su dirección, la inscripción en el Instituto se disparó. En 1868, tres años después de abrir sus puertas, el MIT tenía más de tres veces más estudiantes que la Escuela Científica Lawrence de Harvard.
Luego, sin embargo, Rogers sufrió un derrame cerebral que por un tiempo lo dejó parcialmente paralizado. El profesor John Runkle, un matemático formado en Harvard, asumió el papel de liderazgo. A medida que la salud de Rogers mejoraba, Runkle lo mantuvo al tanto de las noticias del MIT y en gran medida le delegó las decisiones importantes. Pero cuando surgieron dificultades presupuestarias a principios de la década de 1870, Runkle le suplicó a Rogers que considerara una propuesta de Harvard para fusionar las escuelas. Si no nos unimos y no conseguimos los medios ... para aumentar los salarios perderemos a todos los profesores que tenemos a los que menos podemos permitirnos, escribió. ¿Lo tomamos?
Desde su lecho de enfermo, Rogers rechazó la propuesta (uno de los varios intentos de Harvard de anexar el MIT). En su opinión, el compromiso de Harvard con el plan de estudios clásico descarrilaría la misión del Instituto de promover la instrucción científica tanto práctica como teórica. A fines de la década de 1870, había recuperado gran parte de su fuerza y se le pidió que reanudara su función en el Instituto, que todavía se encontraba en un terreno financiero inestable. Conociendo los desafíos que se avecinan, Rogers insistió en que regresaría solo si MIT Corporation se comprometía a recaudar $ 100,000 para la donación. La Corporación estuvo de acuerdo, y dirigió el MIT desde 1878 hasta que, habiéndose estabilizado las condiciones financieras, se contrató a Walker para reemplazarlo en noviembre de 1881. Solo unos meses después, Rogers regresó para dar su discurso y, como resultó, sus últimos momentos al Instituto.
A medida que se difundió la noticia de su muerte, llegaron cartas de condolencia. Antiguos estudiantes, compañeros investigadores, líderes educativos, políticos, filántropos y muchos otros recordaron la forma en que inspiró a sus estudiantes a amar la ciencia y su capacidad para tocar a los demás con su maravilloso poder. de ilustración y expresión.
Recordaron a Rogers como un hombre cuyo compromiso con la investigación y la reforma educativa reflejaba una dedicación personal a todo lo que concierne al progreso de la ciencia. El epitafio de su lápida en el cementerio Mount Auburn de Cambridge dice solo William Barton Rogers, 1804-1882, pero el lema del MIT Mente y Manos , mente y mano, registra el trabajo de toda una vida.
A. J. Angulo, historiador de la educación y autor de William Barton Rogers y la idea del MIT, es profesor asociado en la Universidad de Winthrop en Rock Hill, Carolina del Sur.