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Hablando con la pared
Nuestras vidas están inundadas de radiación electromagnética ambiental, desde los campos generados por las líneas eléctricas hasta las señales utilizadas para enviar datos entre transmisores Wi-Fi. Investigadores de Microsoft y la Universidad de Washington han encontrado una manera de aprovechar esta radiación para una interfaz de computadora que convierte cualquier pared de un edificio en una superficie sensible al tacto.
En el aire: Usando una interfaz experimental, una persona actúa como una antena para la radiación electromagnética perdida en el medio ambiente.
La tecnología podría permitir que los interruptores de luz, termostatos, estéreos, televisores y sistemas de seguridad se controlen desde cualquier lugar de la casa y podría conducir a nuevas interfaces para juegos.
Hay toda esta radiación electromagnética en el aire, dice Desney Tan , investigador senior de Microsoft (y galardonado con TR35 en 2007). Las antenas de radio captan algunas de las señales, explica Tan, pero la gente también puede hacerlo. Resulta que el cuerpo es una antena relativamente buena, dice.
La radiación electromagnética ambiental emitida por electrodomésticos, teléfonos móviles, computadoras y el cableado eléctrico dentro de las paredes generalmente se considera ruido. Pero los investigadores optaron por ponerlo en el centro de su nueva interfaz.
Cuando una persona toca una pared con cableado eléctrico detrás, se convierte en una antena que sintoniza la radiación de fondo, produciendo una señal eléctrica distinta, dependiendo de la posición de su cuerpo y la proximidad y ubicación en la pared. Esta señal eléctrica única puede ser recogida e interpretada por un dispositivo en contacto con o cerca de su cuerpo. Cuando una persona toca un punto en la pared detrás de su sofá, se puede reconocer el gesto y se podría usar, por ejemplo, para bajar el volumen del estéreo.
Hasta ahora, los investigadores solo han demostrado que un cuerpo puede convertir el ruido electromagnético en una señal utilizable para una interfaz basada en gestos. La semana que viene se presentará un documento en el que se describe este tema. Conferencia CHI sobre factores humanos en sistemas informáticos en Vancouver, BC.
En un experimento, los sujetos de prueba usaron una correa de conexión a tierra en su muñeca, una pulsera que se usa normalmente para prevenir la acumulación de electricidad estática en el cuerpo. Un cable de la correa se conectó a un convertidor de analógico a digital, que alimentaba los datos de la correa a una computadora portátil que se llevaba en una mochila. Luego, los algoritmos de aprendizaje automático procesaron los datos para identificar cambios característicos en las señales eléctricas correspondientes a la proximidad de una persona a una pared, la posición de su mano en la pared y su ubicación dentro de la casa.
Ahora podemos convertir cualquier superficie de pared arbitraria en una superficie de entrada táctil, dice Shwetak Patel , profesor de ciencias de la computación e ingeniería e ingeniería eléctrica en la Universidad de Washington (y galardonado con el premio TR35 en 2009), que participó en el trabajo. El siguiente paso, dice, es hacer el análisis de datos en tiempo real y hacer que el sistema sea aún más pequeño, con un teléfono o un reloj en lugar de una computadora portátil que recopile y analice datos.
Con Nintendo Wii y Kinect de Microsoft, la gente está empezando a darse cuenta de que estas interfaces de gestos pueden ser bastante atractivas y útiles, dice Thad Starner , profesor de la Facultad de Computación de Georgia Tech. Este es el tipo de papel que dice que hay una nueva dirección, una idea interesante; ahora podemos refinarlo y mejorarlo con el tiempo.
Será importante perfeccionar el sistema para hacerlo más fácil de usar, dice Pattie Maes , profesor del Media Lab del MIT que se especializa en interfaces de computadora. Muchas interfaces requieren retroalimentación visual, tangible o auditiva para que el usuario sepa dónde tocar. Si bien los investigadores sugieren el uso de pegatinas u otras marcas para indicar los controles basados en la pared, este enfoque podría no ser del agrado de todos. Creo que es intrigante, dice Maes, pero puede que solo tenga casos de uso limitados.
Joe Paradiso , otro profesor del Laboratorio de Medios del MIT, dice: La idea es lo suficientemente salvaje y diferente como para llamar la atención, pero señala que la señal producida podría variar según la forma en que una persona use el dispositivo que recolecta la señal.
Patel ha utilizado anteriormente los sistemas eléctricos, de agua y de ventilación de un edificio para ubicar a las personas en el interior. Tan ha trabajado con sensores que utilizan la energía del cerebro humano para la computación y la actividad muscular para controlar la electrónica de forma inalámbrica. Los dos investigadores comparten el interés de extraer información útil de señales ruidosas. Con el reciente proyecto conjunto, dice Tan, los investigadores están tomando basura y le están dando sentido.