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Gut Check: los científicos desconfían de las pruebas de microbioma en el hogar
Células intestinales humanas con bacterias intestinales. Los cambios en ciertas poblaciones bacterianas dentro del intestino se han atribuido a una amplia gama de enfermedades. Cortesía del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico
La idea de que diferentes tipos de bacterias en el intestino humano desempeñan un papel en la salud y la enfermedad está impulsando una nueva tendencia en los kits de atención médica orientados al consumidor.
Las empresas emergentes están ofreciendo nuevos servicios para analizar la compleja comunidad de microorganismos que viven en el tracto digestivo, llamada microbioma. Los clientes reciben tubos de ensayo por correo y los devuelven con hisopos fecales para analizarlos en un laboratorio. Las compañías dicen que pueden hacer cosas como hacer recomendaciones dietéticas y predecir el riesgo de ciertas enfermedades en función de la composición microbiana única de una persona.
Si bien estas pruebas probablemente podrían indicar si tiene una infección bacteriana grave, los científicos dicen que aún no pueden diagnosticar a los pacientes con enfermedades y dudan que las pruebas puedan proporcionar de manera confiable el tipo de información personalizada que sus fabricantes afirman que proporcionarán.
El entusiasmo de sus fabricantes simplemente va mucho más allá de donde está la ciencia en este momento, dice Rob Knight, un destacado investigador de microbiomas y profesor de la Universidad de California en San Diego. Knight es el cofundador del proyecto American Gut, un estudio financiado colectivamente para mapear el intestino humano.
En los últimos años, los investigadores han descubierto que los cambios en los ecosistemas microbianos del cuerpo están relacionados con una amplia gama de condiciones médicas diferentes, desde problemas gastrointestinales hasta diabetes e incluso la enfermedad de Parkinson. Knight dice que existe un gran potencial para desarrollar diagnósticos basados en microbiomas en el futuro, razón por la cual existe tanto entusiasmo por estas nuevas pruebas.
Una nueva empresa, Thryve, comenzó a ofrecer un servicio de suscripción mensual de pruebas de microbioma en febrero a partir de $59,95 al mes. El CEO Richard Lin dice que la compañía utiliza el aprendizaje automático para generar informes personalizados que muestran el desglose de las bacterias intestinales de una persona. Los informes también dan consejos como qué alimentos fibrosos comer o probióticos beber para mejorar las bacterias buenas. Los clientes tienen acceso a una plataforma en línea con un chatbot que les hace preguntas sobre lo que comieron ese día y si hicieron ejercicio o tomaron suplementos dietéticos.
Mientras tanto, la empresa uBiome, con sede en San Francisco, lanzó un servicio en noviembre que detecta microorganismos que pueden contribuir a los síntomas intestinales comunes, como estreñimiento, distensión abdominal, diarrea y gases. Llamado SmartGut, solo puede ser ordenado por un profesional médico y está total o parcialmente cubierto por la mayoría de las compañías de seguros de salud.
uBiome, con sede en San Francisco, lanzó en noviembre SmartGut, una prueba de microbioma que pueden solicitar los médicos. Cortesía de uBiome
La directora ejecutiva Jessica Richman dice que la prueba compara los microbiomas de los pacientes con los saludables según el conjunto de datos de la compañía y los estudios científicos revisados por pares para determinar los factores de riesgo de afecciones como diabetes, obesidad y cálculos renales.
Hemos elegido esas condiciones específicas porque creemos que hay suficientes datos para respaldar la presentación de un factor de riesgo. Actualmente, no diagnosticamos ninguna enfermedad a través de pruebas; simplemente ofrecemos factores de riesgo que son parte del panorama para el médico y el paciente, dice Richman. La compañía también está desarrollando pruebas de diagnóstico que deberán obtener la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU.
Knight dice que lo que la gente puede esperar aprender de manera realista de estas nuevas pruebas comerciales se parece más a una instantánea de cómo el microbioma de un participante se compara con otros con diferentes dietas, edades y estilos de vida, o en diferentes lugares del mundo. El proyecto American Gut brinda este tipo de análisis sin hacer predicciones de riesgo de enfermedad ni repartir consejos de salud.
De hecho, hay mucho que no sabemos sobre el microbioma y su conexión con nuestra salud. Jack Gilbert, director de la facultad del Centro de Microbioma de la Universidad de Chicago, dice que muchos estudios se han realizado en pequeños grupos de pacientes y solo apuntan a relaciones correlativas, no causales. Por ejemplo, se cree que la falta de diversidad en los tipos de bacterias en el intestino está asociada con enfermedades.
Gilbert dice que podría ser posible averiguar cómo el microbioma está afectando la enfermedad de una persona o hacer recomendaciones dietéticas personalizadas, pero requeriría muchos más datos y monitoreo durante varios meses o incluso años. Para que las empresas lo hagan bien, estima, les costaría a los consumidores entre 5.000 y 6.000 dólares.
La forma ideal de observar tales cambios sería en un estudio a largo plazo en el que se inscriba a las personas antes de que se enfermen y luego se las estudie a medida que se enferman para que los investigadores puedan probar si pueden predecir la enfermedad a partir de los cambios en el microbioma antes de que sucedan, Knight dice.
En cuanto a la dieta, la mayoría de las personas probablemente no necesiten una prueba de microbioma para decirles que coman de manera más saludable, dice Gary Wu, profesor de gastroenterología en la Universidad de Pensilvania y miembro del consejo asesor científico del Centro de Investigación y Microbioma Intestinal de la Asociación Estadounidense de Gastroenterología. Educación.
Esto no significa que las personas no deban secuenciar sus microbiomas. Knight dice que las personas deberían hacerlo si están interesadas en conocer las diferentes especies de bacterias que componen su microbioma. Y Wu está entusiasmado con este tipo de pruebas orientadas al consumidor porque involucran al profano en la ciencia.