Guerras de spam

Con 20 computadoras en una escuela abandonada en Rockford, IL, Jay Nelson trabajó con familiares para establecer más de una docena de empresas fantasma, alquilando equipos y servicios de alojamiento web utilizando alias como Art Fudge. Nelson y sus asociados luego piratearon las cuentas de correo electrónico de AOL, declara una moción legal presentada por AOL y abrumaron a los miembros con enlaces a sitios web pornográficos como pamsplayhouse.com.

En 1999, AOL ganó una orden judicial que prohibía a Nelson realizar tales actividades y le impuso una multa de 1,9 millones de dólares; no obstante, él y sus colegas enviaron posteriormente otros mil millones de mensajes de correo electrónico, lo que provocó el 25 por ciento de las quejas de los clientes relacionadas con el spam de AOL durante los dos años siguientes.

Alan Ralsky, por el contrario, parece casi respetable. Mientras trataba de superar un pasado plagado de condenas por fraude, una multa ordenada por un tribunal, una quiebra personal y un breve período en la cárcel, Ralsky en 1997 se enteró de una nueva oportunidad en Internet. Al repudiar la pornografía a su esposa, Ralsky alquiló listas de correo y instaló servidores en su sótano, según entrevistas con los medios que concedió el año pasado. Ofreciendo hipotecas, vacaciones y farmacias y casinos en línea en nombre de otros, se jactó de miles de dólares por semana en comisiones de ventas. Después de mudarse a una casa de $ 740,000 en un suburbio de Detroit, Ralsky estableció otra operación en el sótano que pronto arrojó decenas de miles de mensajes por hora, transmitidos a través de servidores en Dallas y en Canadá, China, Rusia e India. En 2001, Verizon Internet Services demandó a Ralsky, acusándolo de uso no autorizado de su red.

Nelson y Ralsky son solo dos de las muchas caras detrás del spam. Pero según Jon Praed, abogado de Internet Law Group, una firma de Arlington, VA, contratada por los demandantes en ambos casos, los grandes spammers tienen un perfil común. No han tenido éxito en nada más, dice. Son hackers que se han vuelto malos, o ladrones que se han vuelto frikis. También se sientan en el centro de conspiraciones lejanas para ocultar sus acciones. (Ni Nelson ni Ralsky devolvieron llamadas telefónicas de Revisión de tecnología .)

La crisis del spam no es un secreto. Pero pocos podrían haber imaginado que se pondría tan mal tan rápido. Más de 13 mil millones de mensajes de correo electrónico no deseados inundan Internet por día en todo el mundo. Este tsunami de basura que hace perder el tiempo será un lastre de $ 10 mil millones en la productividad de los trabajadores este año solo en los Estados Unidos, según Ferris Research, con sede en San Francisco. En una analogía perversa con la ley de Moore del poder de procesamiento de microchip, la cantidad de mensajes de spam diarios se duplica aproximadamente cada 18 meses, según Radicati Group, una firma de investigación de mercado de Palo Alto, CA, especializada en mensajería electrónica. Después de haber pasado del 8 por ciento de todo el correo electrónico en 2000 a más del 40 por ciento a fines de 2002, el spam ahora ha alcanzado la mayoría, según estudios de varias empresas de software anti-spam. Posiblemente, el spam pronto podría representar el 90 por ciento de todo el correo electrónico, dice David Heckerman, quien dirige el grupo de Aprendizaje Automático y Estadísticas Aplicadas en Microsoft Research, que está trabajando en tecnologías anti-spam. Si eso sucede, dice, mucha gente simplemente dejará de usar el correo electrónico.

Los spammers están ganando el control de Internet, dice Barry Shein, presidente de The World, con sede en Brookline, Massachusetts, que comenzó en 1989 como el primer proveedor comercial de servicios de Internet por discado. Shein ha pasado un número creciente de noches y fines de semana, las horas brutales para los spammers, tratando de bloquear las descargas de spam que aparecen tan repentinamente que amenazan con abrumar su servicio. Constantemente agrega nuevos spammers a una lista negra que se utiliza para bloquear todo el correo electrónico de direcciones de Internet fraudulentas, pero eso es una curita. Cambian sus identidades de red cada dos horas y luego, a veces, lanzan ataques de venganza, dice Shein. Y los spammers están siempre alerta a nuevas presas: según un estudio realizado por la Comisión Federal de Comercio, alguien que usa una nueva dirección de correo electrónico en una sala de chat en línea podría recibir spam tan pronto como nueve minutos después.

El problema fácilmente podría crecer más allá del control de cualquiera. Nuestra preocupación no es tanto por la pornografía y el Viagra herbal como por los negocios legítimos, dice John Mozena, cofundador de la Coalición contra el correo electrónico comercial no solicitado (CAUCE), un grupo de defensa. Hay 24 millones de pequeñas empresas en EE. UU. Si solo el 1 por ciento obtuviera su dirección de correo electrónico y le enviara un mensaje por año, tendría 657 mensajes adicionales en su bandeja de entrada todos los días. Ese es nuestro escenario de invierno nuclear.

Para evitar tal catástrofe, los guerreros electrónicos están luchando contra el flagelo del spam utilizando tres tácticas principales. El primero implica la rápida adopción de software de filtrado y bloqueo de spam por parte de los consumidores, las redes corporativas y los proveedores de servicios de Internet. Se espera que el software anti-spam crezca hasta convertirse en una industria de $ 2.4 mil millones en 2007, frente a los $ 650 millones actuales, según un pronóstico de Radicati Group. Pero eso solo no ganará la guerra. El segundo enfoque, más nuevo, implica instituir cambios más drásticos en la forma en que funcionan el correo electrónico e Internet, quizás imponiendo nuevos costos para enviar mensajes o desarrollando la capacidad de rastrear mensajes de correo electrónico como llamadas telefónicas.

La tercera táctica es legal, que implica no solo una mejor aplicación de la ley y el enjuiciamiento de los spammers, sino incluso la prohibición de todo el correo electrónico comercial no solicitado. Para hacer frente a la creciente y persistente marea de spam, probablemente sea necesario participar en los tres frentes a la vez. Nos movemos en función de lo que anticipamos del enemigo, y luego el enemigo reacciona, dice Heckerman de Microsoft. Ya hemos subido cinco niveles de predicción. Todos esperan una mayor escalada, mientras esperan que el correo electrónico tal como lo conocemos no se destruya en el proceso.

Un arsenal anti-basura

Como uno de los problemas informáticos más abrumadores que se han presentado en años, el atasco de spam ha desencadenado la versión de Internet de un Proyecto Manhattan. Cientos de genios del software están formando equipos y empresas en busca de la mejor forma de detener la proliferación masiva ( ver Siete formas de filtrar el spam ). En la primera conferencia sobre spam de su tipo en el MIT en enero, la multitud de casi 600 personas con exceso de capacidad estaba salpicada de doctores que escribían entradas en revistas científicas, programadores jóvenes con barba y mochilas y profesionales de relaciones públicas que promocionaban los últimos servicios y software antispam. . La escena sorprendió a algunos participantes por ser bastante patética. Hay gente muy brillante aquí, dijo Shein de The World a los conferenciantes, y ¿a qué dedican su tiempo? Bloqueo de anuncios de alargamiento del pene.

A pesar de las profundas divisiones entre este conjunto sobre quién tiene las mejores herramientas para erradicar el spam, existe un amplio consenso en un punto: si hay algo peor que un correo electrónico basura, es la posibilidad de que un filtro de spam detenga un mensaje legítimo. llegar a su destinatario. Es por eso que hay dos números importantes que uno necesita saber acerca de los filtros de spam que están en uso o en desarrollo: el porcentaje de filtrado (la proporción de correo basura bloqueado) y la tasa de falsos positivos (la proporción de correo normal bloqueado). Una tasa de filtración del 95 por ciento se considera buena, según Paul Judge, director del Grupo de Investigación Anti Spam, iniciado en febrero como una nueva rama del Grupo de Trabajo de Investigación de Internet, una sociedad profesional. Muchos filtros afirman tasas de filtración aún más altas, dice, pero esos tienden a correr el riesgo de tasas inaceptables de falsos positivos de .1 por ciento o más, lo que significa que uno de cada 1,000 mensajes normales se perdería.

Los combatientes de spam están agregando incansablemente nuevas armas a su arsenal. Brightmail, con sede en San Francisco, mantiene uno de los filtros más utilizados, que se ha instalado en servidores de correo electrónico corporativos, así como en las redes de usuarios de EarthLink, Verizon, Comcast y Hotmail de Microsoft. El filtro procesa alrededor del 10 por ciento del flujo de correo electrónico del mundo, dice Enrique Salem, director ejecutivo de la empresa. Brightmail ha configurado más de un millón de direcciones de correo electrónico señuelo generadas aleatoriamente, [email protected]. Dado que no hay ningún ser humano vinculado a estas cuentas, nadie puede afirmar que sus dueños alguna vez autorizaron a un comercializador a comunicarse con ellos. En cuestión de días, semanas o, a veces, meses, estas direcciones falsas comenzarán a recibir spam.

¿Cómo puede una dirección de correo electrónico que no figura en la lista ni se utiliza empezar a recibir spam? La respuesta es el ataque del diccionario. Los denominados spambots no solo recopilan direcciones de correo electrónico publicadas en sitios web, sino que también se conectan a los principales proveedores de servicios de Internet y envían sistemáticamente solicitudes de verificación de direcciones estándar a direcciones adivinadas, comenzando con aaa, aab, aac o probando DrDebra25a, DrDebra25b, DrDebra25c . Estos programas a menudo se incluyen con los kits de correo no deseado vendidos por sindicatos organizados. Siempre que estos programas no reciben un tipo de mensaje desconocido del usuario en respuesta, agregan esa dirección a una lista de direcciones válidas, para ser vendida a otros spammers ( consulte Difusión de spam, a continuación ).

Un proveedor de servicios de Internet a veces puede detectar una infracción de este tipo y expulsar al atacante del sistema, pero el atacante intentará conectarse segundos o minutos después, desde una ubicación de Internet aparentemente diferente. Según el Proyecto Spamhaus, una organización de voluntarios con sede en el Reino Unido financiada por una empresa británica de alojamiento web, a principios de este año tanto Hotmail como MSN fueron golpeados por un ataque de este tipo a una velocidad de tres a cuatro intentos por segundo, las veinticuatro horas del día, durante al menos al menos cinco meses seguidos. (Microsoft, que administra ambos servicios específicos, dice que ha identificado a los presuntos perpetradores y está emprendiendo acciones legales en el tribunal de distrito de los EE. UU. En San José, CA).

El método de señuelo de Brightmail tiene como objetivo minimizar el daño de tales ataques. Cuando la caja de entrada [email protected] un mensaje, el software de Brightmail comprime ese mensaje en una firma única de 512 bits, que se agrega a la base de datos de spam conocido. La base de datos se actualiza constantemente y una nueva versión se transmite varias veces por hora a los más de 600 clientes corporativos de Brightmail. Cualquier mensaje que se acerque razonablemente a coincidir con una firma de spam conocida se marcará automáticamente como no solicitado. Eventualmente, estas piezas de presunta basura se eliminan en masa. Es como una operación encubierta, dice Salem.

Brightmail destaca por su tasa de falsos positivos extremadamente baja. Bloqueará solo uno entre un millón de mensajes legítimos, a una tasa del 0,0001 por ciento. La gran deficiencia de este tipo de filtrado es que no hace un trabajo muy bueno al bloquear realmente la basura. Una nueva pieza de spam, o incluso un cambio significativo en un spam antiguo, probablemente lo superará. De hecho, Salem de Brightmail afirma tener solo una tasa de filtración del 92 por ciento, y grandes clientes como Microsoft y EarthLink fijan la tasa real en más del 70 por ciento. Es por eso que Brightmail solo se usa como un filtro aproximado, y por eso no se acerca a abordar el problema general.

Difundir spam
Un spammer recopila direcciones de correo electrónico válidas mediante un ataque de diccionario.

Escudos más inteligentes

Buscando una forma de alivio más perfecta, decenas de miles de usuarios han descargado filtros de código abierto (más popularmente, Spam Assassin) o comprado versiones comercializadas como SpamKiller de McAfee. Una colección de reglas estadísticamente válidas creadas por humanos, estos filtros heurísticos hacen guardia en la bandeja de entrada del usuario y escanean cada mensaje entrante en busca de términos como Viagra, V1AGRA o incluso V * I * A * G * R * A , además de direcciones de retorno improbables, símbolos extraños, gráficos incrustados e información de enrutamiento fraudulenta, lo que indica que el mensaje tiene un origen dudoso. Después de aplicar cientos de reglas, el filtro puntúa cada mensaje, descartando aquellos cuyas puntuaciones superan un valor umbral. Spam Assassin y SpamKiller generalmente exhiben tasas de filtración superiores al 95 por ciento y tasas de falsos positivos de alrededor del .1 por ciento, según Matt Sergeant de MessageLabs, un fabricante de mejoras de Spam Assassin.

Sin embargo, esta tasa relativamente alta de falsos positivos es preocupante para algunos usuarios. Después de todo, gran parte del correo electrónico legítimo tiene algunas de las mismas características que el spam. Sergeant admite que los boletines informativos solicitados por los usuarios se descartarán ocasionalmente. Esa falla ha llevado a soluciones novedosas, como los filtros colaborativos, en los que los usuarios votan qué mensajes deben considerarse spam.

SpamNet, de Cloudmark con sede en San Francisco, es un ejemplo de un programa que implementa la democracia de esta manera. SpamNet, un complemento del programa de correo electrónico Outlook de Microsoft, comienza a filtrar el correo no deseado automáticamente tras la instalación. Si suficientes usuarios de confianza designan un mensaje como spam, ese mensaje termina en las carpetas de spam de toda la base de 420.000 usuarios de Cloudmark. Cuando una nueva persona se une, obtiene el beneficio de la comunidad, dice Vipul Ved Prakash, fundador y científico jefe de Cloudmark. Los falsos positivos son más raros con este enfoque, y los usuarios también tienen la opción de hacer clic en desbloquear en cualquier mensaje en sus carpetas de correo no deseado. Pero hay inconvenientes: SpamNet exige un mayor nivel de vigilancia del usuario y requiere que los servidores remotos de Cloudmark examinen todo el correo electrónico entrante antes de transmitirlo.

Para defenderse del spam que penetra otras defensas, los científicos informáticos han recurrido a la teoría de la probabilidad del siglo XVIII del matemático inglés Thomas Bayes. Publicado en 1763, dos años después de su muerte, el Ensayo de Bayes para resolver un problema en la doctrina de las oportunidades proporciona un plan para determinar la probabilidad de eventos futuros. Dado que el spam de una persona puede ser la invitación de otra a una tarde placentera, los filtros de spam bayesianos aprenden con el tiempo lo que cada individuo considera correo electrónico no deseado. Cuando un usuario borra varios mensajes sin abrir sobre refinanciamiento de hipotecas, por ejemplo, un filtro bayesiano aprende a descartar el correo electrónico con ese tipo de terminología. Sin embargo, si normalmente lee dichos mensajes, el filtro lo tomará en cuenta y lo considerará un correo electrónico normal.

Debido a que los filtros bayesianos pueden entrenarse, su efectividad mejora con el tiempo, alcanzando típicamente tasas de filtración del 99,8 por ciento, junto con una tasa de falsos positivos de un mero 0,05 por ciento. Si el filtro de todo el mundo tiene diferentes probabilidades de que se transmitan diferentes mensajes, esto dificulta las cosas para los emisores de spam, dice Paul Graham, programador independiente de Cambridge, MA. En agosto pasado, un enlace al artículo de Graham A Plan for Spam en slashdot.org impulsó la prisa hacia el filtrado bayesiano. Este tipo de filtros, dice Graham, romperán el modelo de negocio del spammer. Cuesta alrededor de $ 200, continúa, enviar un millón de mensajes, un esfuerzo que generalmente produce alrededor de 100 respuestas. Si esas 100 personas gastan un promedio de $ 2 cada una, el spammer no paga. El objetivo, dice Graham, es reducir las tasas de respuesta a alrededor de uno en un millón para que ya no sea económico para un spammer considerar una propuesta comercial de este tipo.

Microsoft Research ha llevado este enfoque probabilístico aún más lejos. Los filtros estándar, llamados nave bayesianos tratan cada palabra o característica en un correo electrónico de forma independiente, pero Microsoft afirma que su nuevo filtro, que se ofrece como una opción en el software MSN 8, aprende probabilidades de palabras, frases y otras características distintivas que comúnmente aparecen juntos. Puede marcar los mensajes que contienen la frase ganar dinero desde casa y hacer clic aquí que se envían desde servidores con sede en Hong Kong y que tienen caracteres aleatorios en la línea de asunto. Heckerman de Microsoft afirma que, al correlacionar patrones, su filtro exhibe una tasa aún menor de falsos positivos.

La llave inglesa es que el spam no es un adversario inanimado, sino más bien una herramienta de humanos astutos y obstinados. De hecho, la eficacia misma de los filtros de correo no deseado puede estar empeorando el problema. Si la mitad de un lote de spam se tira a la basura digital, el spammer tenderá a responder enviando el doble de spam la próxima vez. A medida que se implementan más filtros, los spammers se vuelven más decididos y el spam aumentará, dice el juez del Anti Spam Research Group, que es el director de tecnología de CipherTrust, un proveedor de sistemas de seguridad de correo electrónico con base en Alpharetta, GA.

Para equilibrar el mayor volumen, dice Judge, los spammers simplemente encuentran formas de reducir sus costos, como contratar servidores con sede en China o India, donde la mano de obra es barata. Es más, a medida que los spammers montan un contraataque contra los métodos bayesianos, el spam tiende a parecerse cada vez más a no spam. Por ejemplo, un mensaje que dice: Hola Jim, ¿has visto las fotos de la fiesta? ¡Echa un vistazo! no puede generar señales de alerta, porque no contiene ningún término de spam obvio. Cuando el spam comienza a verse exactamente como los mensajes de amigos y colegas, los filtros pueden fallar.

Paralizando a los atacantes

Es por eso que los investigadores anti-spam están preparando tratamientos más sistemáticos. Refiriéndose al spam como una plaga, Mark Petrovic, vicepresidente de I + D del proveedor de servicios de Internet EarthLink, señala que el sistema de correo electrónico actual se diseñó hace 20 años para un pequeño número de personas que ya se conocían. La posibilidad de enviar anuncios de ampliación de partes del cuerpo era inaudita, dice. Para frenar la marea de spam, dice, se requerirá una solución cooperativa para aumentar la forma básica en que funciona el correo electrónico.

La más extendida de estas medidas es una lista negra del tipo que utilizan Shein y otros proveedores de servicios de Internet. También mantenidas por empresas emergentes como SpamCop y NetBlocks, y por organizaciones sin fines de lucro como CAUCE y Spamhaus, las listas negras son colecciones de direcciones de Protocolo de Internet, nombres de dominio y granjas de servidores que han sido implicados en la emisión de spam; se bloqueará cualquier correo que se origine en estos lugares contaminados. Pero las listas negras son imprecisas: a menudo no siguen el ritmo de los spammers, que constantemente falsifican sus ubicaciones de red, mientras que a veces bloquean a los usuarios legítimos. De hecho, las listas negras a veces detienen el correo electrónico de países enteros con altas tasas de spam. El correo electrónico que se origina en China y Corea del Sur, en particular, ha sido bloqueado periódicamente en gran parte de Internet.

La inversa de la lista negra es la lista blanca, una libreta de direcciones preautorizada mantenida por los usuarios. Una opción en AOL 8.0, por ejemplo, hace que se descarte cualquier mensaje de remitentes que no estén en la lista de alta prioridad. Sin embargo, este método también tiende a desperdiciar el correo electrónico que desee y requiere un alto grado de mantenimiento; cada vez que establece un nuevo contacto, debe agregar un nombre a la lista blanca. Aparte de estos inconvenientes para sus usuarios, las listas negras y las listas blancas también están causando estragos en los correos electrónicos masivos legítimos, dice Paul Soltoff, director ejecutivo de SendTec, una empresa de marketing directo. Después de todo, muchas empresas ( Revisión de tecnología entre ellos) enviar boletines electrónicos y otros materiales promocionales. Estos no son tan desagradables como los comentarios que la mayoría de nosotros consideramos spam y, sin embargo, son igualmente vulnerables a ser bloqueados mediante el uso generalizado de listas negras y listas blancas.

Otra drástica medida antispam golpea el corazón de la cultura de Internet: imponer nuevos costos al envío de correo electrónico. Pagar para enviar correos electrónicos puede ser un anatema para casi todo el mundo, dice Robert Hettinga de Internet Bearer Underwriting, una startup en Boston. Pero eventualmente, se adjuntarán cantidades de dinero a los mensajes de correo electrónico. Así como el correo en papel requiere franqueo postal, el correo electrónico requeriría sellos electrónicos. Un cargo de una décima parte de un centavo por correo electrónico, por ejemplo, difícilmente sería perceptible para los usuarios comunes, pero impondría un impuesto de $ 1,000 a alguien que envíe un millón de mensajes a la vez. Cualquier mensaje de correo electrónico enviado sin un sello electrónico se bloquearía automáticamente. Otros prefieren imponer un costo no en dólares sino en el tiempo de computadora del remitente. Su PC tendría que resolver un problema matemático rápido para cada mensaje que transmite, afectando apenas a los remitentes de cantidades normales de correo electrónico pero paralizando el microprocesador de un spammer. Este enfoque de costos computacionales se está desarrollando en Microsoft Research y en un esfuerzo de código abierto llamado Camram ( ver Hacer que el spam sea caro , TR abril de 2003 ).

The World’s Shein propone una asociación comercial del mercado de Internet, que sería una cámara de compensación de correo electrónico, dirigida por un grupo de proveedores de correo electrónico. Una organización de este tipo vendería códigos de licencia especiales a los remitentes de correo masivo legítimos a cambio de regalías basadas en el tamaño de los correos que envían. Los spammers que se oponen al sistema serían rastreados y demandados por los abogados de la cámara de compensación utilizando fondos apartados del grupo de regalías. El objetivo es monetizar el procesamiento de correo electrónico masivo, dice Shein. Deriva la idea del modelo establecido desde hace mucho tiempo por el cual las estaciones de radio y los artistas intérpretes o ejecutantes pagan regalías a los compositores basándose en las fórmulas de otra cámara de compensación: la Sociedad Estadounidense de Compositores, Autores y Editores. Los tres grandes proveedores de correo electrónico (Microsoft, Yahoo !, y AOL) ya están adoptando elementos de dicho plan, quienes anunciaron en abril que se están uniendo para desarrollar una forma de crear una lista blanca para los comercializadores legítimos. El grupo aún tiene que anunciar si los comercializadores participantes pagarán para mantener una nueva infraestructura, pero Shein adivina que las cosas van en esa dirección.

Para que un plan de este tipo funcione, el correo electrónico futuro deberá ser rastreable. El sistema telefónico ha sobrevivido, en parte, porque siempre ha habido formas de rastrear las llamadas telefónicas hasta sus fuentes y encontrar a quienes abusan de la red. Filtrar el correo electrónico sin poder establecer la identidad es esencialmente inútil, dice Petrovic de EarthLink. Él cita el problema del spam disfrazado de correo electrónico real. Si mi esposa dice: 'Me gustaría pasar un rato contigo esta noche', reaccionaré de manera diferente que si un extraño dice lo mismo. Necesito saber quién me está hablando antes de poder evaluar el significado del mensaje. De hecho, añade Petrovic, el anonimato del correo electrónico es fundamental para el fenómeno del spam. Si no podemos determinar quién envía los mensajes, todas las demás medidas de bloqueo de correo no deseado finalmente fallarán.

Establecer tal trazabilidad requeriría cambios fundamentales en el protocolo básico que gobierna toda la transmisión de correo electrónico. Llamado Protocolo simple de transporte de correo, o SMTP, es el idioma de hace 20 años que prácticamente todo el software de correo electrónico habla para mover mensajes por Internet. Si todos los proveedores de red cambian a un SMTP autenticado, como lo llama Petrovic de EarthLink, solo un correo electrónico con una dirección de retorno verificada y un nombre de dominio válido podría llegar al destinatario deseado.

El frente legal

La tecnología por sí sola nunca ganará la guerra. El noventa por ciento del spam lo envían menos de 200 personas, según Mozena de CAUCE, la coalición antispam. Eso representa un asombroso grado de concentración, pero prácticamente todos los que luchan contra el spam para ganarse la vida están de acuerdo en que es más o menos correcto. La implicación es clara: el spam es un problema de lucha contra el crimen similar al enjuiciamiento de la pequeña cantidad de piratas informáticos malintencionados que acceden a las redes. Estos son seres humanos que generan estos mensajes, dice Mozena. No es como si Internet estuviera averiado. No puede abordar los problemas sociales únicamente con medios técnicos. Él cree que la plaga del spam es un dilema de la justicia penal que solo puede erradicarse con la participación activa de las legislaturas y los tribunales.

Sin embargo, las nuevas leyes aún tienen que hacer mella en gran medida. El año pasado, el Parlamento Europeo aprobó una directiva que sugiere que los países miembros requieren que los especialistas en marketing soliciten permiso a los usuarios antes de enviar propuestas por correo electrónico. Hasta ahora, Austria, Dinamarca, Finlandia, Alemania, Grecia, Italia y Noruega han promulgado dicha legislación antispam opcional. Pero dado que se envía tanto spam desde los Estados Unidos a través de servidores basados ​​en Asia, estas leyes han tenido poco efecto. En 2000, la Cámara de Representantes de EE. UU. Votó 427 a 1 para aprobar un proyecto de ley contra el correo no deseado. Pero en lugar de incluir una disposición estricta de inclusión voluntaria, el proyecto de ley requería que los consumidores solicitaran la eliminación de sus direcciones de la lista de correo electrónico de cada comercializador. Después de que los defensores de la privacidad denunciaron este proyecto de ley de exclusión como inútil, murió sin llegar al Senado. Al menos dos proyectos de ley de spam están vigentes en el Congreso, pero todavía no hay consenso entre los legisladores sobre si el gobierno puede prohibir efectivamente el spam, o incluso si debería hacerlo.

En abril, la Comisión Federal de Comercio celebró una conferencia para ayudar a decidir la mejor manera de abordar esta crisis. Brian Huseman, un abogado del personal de la FTC, dice que la comisión procesó a los spammers que vendieron productos falsos, no cumplieron con sus afirmaciones, se hicieron pasar por organizaciones legítimas o participaron en otras prácticas engañosas. Pero dado que la agencia se encarga principalmente de procesar los casos de fraude, es impotente contra el spam que vende productos legítimos. No existe una ley federal que prohíba el correo electrónico comercial no solicitado, dice Huseman.

Hasta que se apruebe una ley de este tipo, los abogados seguirán confiando en los precedentes de casos similares, dice Jon Praed de Internet Law Group. Él cree que el correo electrónico masivo indiscriminado ya es ilegal en los 50 estados según el derecho consuetudinario de siglos de antigüedad que prohíbe el uso no autorizado de la propiedad de otra persona, en este caso, las redes informáticas.

Armado con este argumento, AOL persiguió al spammer porno Jay Nelson, tanto antes como después de que él y sus compañeros violaran la orden judicial de 1999. Dado que los casos de spam pueden procesarse en cualquier lugar donde se produzcan daños, AOL eligió el tribunal de distrito de su ciudad natal en Alexandria, VA. En octubre de 2002, el juez declaró a los coconspiradores en desacato y otorgó a AOL $ 6,9 millones en daños y honorarios además del hallazgo original de $ 1,9 millones, según documentos judiciales. Esa cifra se superó en mayo cuando EarthLink ganó una sentencia de 16,4 millones de dólares contra Howard Carmack, un spammer de Buffalo, NY; una semana después, fue arrestado por cargos de robo de identidad. Praed dice que los spammers no pueden eludir los pagos al declararse en quiebra, y que el demandante puede acosar a los culpables hasta que se recaude el dinero, impidiéndoles comprar casas y automóviles. Necesitamos hacer que los spammers se den cuenta de que cometieron un error y disuadir a otros de que lo hagan, dice.

Sin embargo, el spammer Alan Ralsky, con sede en Detroit, permanece activo. En lugar de gastar más tiempo y dinero en llevar a Ralsky a los tribunales, Verizon en octubre pasado decidió resolver su caso contra el hombre al que algunos llaman el rey del spam. A cambio de que Ralsky pagara una suma no revelada y prometiera evitar la red de Verizon, la demanda fue retirada, dejando a Ralsky firmemente en el negocio.

Activistas furiosos contra el correo no deseado publicaron en línea las direcciones de correo electrónico y de la casa de Ralsky, y pronto se vio inundado de montones de catálogos impresos y correo basura. Sin embargo, no parece inmutarse y continúa agregando a su lista de 250 millones de direcciones de correo electrónico. Según sus propias declaraciones, está encontrando nuevas formas de ocultar su identidad, lavando sus datos de ubicación de Internet a través de servidores en Rumania y partes desconocidas de China. Spamhaus y CAUCE consideran a Ralsky, de 57 años, uno de los cinco principales spammers del mundo. Nunca me rendiré, le dijo al Prensa libre de Detroit . Me gusta lo que hago. Este es el mayor negocio del mundo.

La guerra contra el spam no se ganará hasta que tipos como él se vean obligados de alguna manera a cambiar de opinión.

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