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Guardián de Puzzle Corner
Allan Gottlieb '67 ha estado ofreciendo desafíos matemáticos a ex alumnos y amigos durante medio siglo. 22 de diciembre de 2015
Allan Gottlieb '67, pionero en computación paralela, ha trabajado en la Universidad de Nueva York durante 35 años. Ha estado casado con su esposa, Alice Bendix Gottlieb, durante 43 años. Pero él ha estado editando el Rincón de rompecabezas columna durante 50 años. No conozco a ningún columnista de acertijos, o columnista sobre cualquier tema, con mayor longevidad, dice Gottlieb, de 70 años. Y durante ese medio siglo, los ex alumnos se han basado con entusiasmo en el razonamiento espacial, la teoría de números, la lógica y la probabilidad para abordar desafíos sobre magos, veleros, islas desiertas y más.
Cuando Gottlieb comenzó la columna, como estudiante universitario en el MIT, escribió todos los problemas y la mayoría de las soluciones él mismo en su dormitorio. Ahora actúa principalmente como editor, eligiendo acertijos y soluciones de la comunidad que ha crecido alrededor del proyecto. Por lo general, recibe alrededor de 50 soluciones por problema, en su mayoría de ex alumnos del MIT. Mis amigos y yo enviamos correos electrónicos comparando nuestras soluciones, dice Sam Ribnick '05, consultor educativo. La columna ofrece lo que él llama una dosis de acertijos legítimamente desafiantes.
foto del anuario del 67
Gottlieb, quien creció en Long Island, inicialmente no planeó asistir al MIT cuando fue aceptado como estudiante de último año de secundaria. Ninguno de sus padres había ido a la universidad. Su padre, que era dueño de una tienda de muebles en Queens, falleció durante el proceso de admisión, lo que hizo que la perspectiva de pagar la matrícula de una universidad privada fuera desalentadora. Pero una beca de Grumman, una empresa aeroespacial con sede en Long Island, le permitió inscribirse. Con especialización en matemáticas, comenzó la columna de acertijos a principios de 1966, durante su tercer año. Hola, empezó el primero. Mi nombre es Allan Gottlieb y resido en Baker House, habitación 632... Siendo básicamente un individuo perezoso, preferiría que me inundaran con sugerencias de acertijos. Si es necesario, sin embargo, tengo un suministro propio. Inicialmente la columna corrió en Noticias de ingeniería tecnológica , una publicación estudiantil ya desaparecida. Más tarde ese año también encontró un hogar en esta revista, donde ha aparecido regularmente desde entonces. No tengo una buena respuesta sobre por qué lo comencé o por qué continuó todos estos años, dice. Pero eventualmente tomó vida propia. Ahora, dice, es solo uno de mis trabajos.
Los principales trabajos de Gottlieb han sido la investigación y la docencia. Obtuvo un doctorado en matemáticas de Brandeis, escribiendo su tesis sobre sistemas dinámicos. (En un sistema dinámico, el comportamiento de un punto en un sistema geométrico evoluciona con el tiempo de acuerdo con reglas fijas, a menudo en forma de ecuaciones diferenciales). Fue un momento horrible para estar buscando trabajo académico, recuerda, pero en 1972 , solo unos meses antes de que hubiera defendido su tesis, encontró un puesto en North Adams State College en Massachusetts, enseñando matemáticas y programación de computadoras. Gottlieb había tomado un par de clases de computación en el MIT, pero adquirió gran parte de su experiencia en Grumman, donde trabajó todos los veranos, principalmente en el departamento de computación digital. (Se volvió tan experto en un nuevo lenguaje de programación allí que terminó dando conferencias a los científicos de la compañía). Gracias a esta experiencia, supe algo sobre computación, y no mucha gente lo sabía en ese entonces, dice.
Ultracomputadora de la Universidad de Nueva York
En 1973 se mudó a York College, parte de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, cuando Alice, con quien se había casado el año anterior, estaba comenzando un programa de doctorado en inmunología en la Universidad Rockefeller. Después de seis años, obtuvo una titularidad en York y se tomó un año sabático en la Universidad de Nueva York para aprender teoría de grafos. Pero no aprendí ninguna teoría de grafos, recuerda. En cambio, fue contratado para trabajar en un proyecto de computación paralela, que se convirtió en la Ultracomputadora de la NYU. Un prototipo de la primera Ultracomputadora todavía cuelga en la pared del departamento de informática de la Universidad de Nueva York: aproximadamente del tamaño de tres cajas de Scrabble, tiene cuatro procesadores, cuatro módulos de memoria y cuatro interruptores hechos a medida. Este fue nuestro orgullo y alegría, dice Gottlieb, quien finalmente obtuvo un puesto en la Universidad de Nueva York y dirigió el proyecto.
A lo largo de los años, el enfoque principal de Gottlieb se desplazó gradualmente del laboratorio al aula; desde 2005, se ha concentrado en la enseñanza, publicando notas de clase detalladas en línea y reuniéndose extensamente con estudiantes. En clase, transmite un gran entusiasmo a medida que profundiza en los rudimentos de Java: Me gustaría poder escribir algunas palabras, páginas o libros que les mostraran cómo evitar cometer errores, les dice a los estudiantes. Pero será un esfuerzo de un semestre (en realidad, de toda la vida). Escribiremos programas en clase, que sin duda tendrán errores que podremos arreglar juntos.
Aunque ocasionalmente los estudiantes ven acertijos en la computadora de Gottlieb cuando pasan por el horario de oficina, Puzzle Corner sigue siendo un esfuerzo separado e inspira a sus propios seguidores devotos. Cada vez que Gottlieb recibe un lote de soluciones, dice, reconoce aproximadamente la mitad de los nombres, aunque no ha conocido a casi ninguno de los que respondieron en persona. Avi Ornstein '71, que no coincidió con Gottlieb en Baker House por cuestión de meses y ahora enseña ciencias y matemáticas en una escuela magnet en Hartford, Connecticut, ha estado creando rompecabezas desde los 15 años. Dice que por lo general puede una respuesta a al menos un problema en cada edición. Algunos han sido fáciles y puedo resolverlos en una o dos horas, dice, pero otros toman varios días de esfuerzo concentrado. Ken Rosato '73, un agrimensor jubilado que vive cerca de Houston, dice que cuando comenzó a leer Puzzle Corner, le gustaba trabajar en un rompecabezas de vez en cuando. Pero con el tiempo, se volvió más obsesivo, tratando de hacer uno de cada número. Hoy, se desempeña como lector avanzado de la columna, aunque todavía no conoce a Gottlieb.
La familia Gottlieb en 1987 (arriba) y 2009 (abajo). En Puzzle Corner, Allan se refiere a su esposa como la bella Alice.
En julio de 1990, Gottlieb anunció el final de la carrera de 23 años de Puzzle Corner en Revisión de tecnología . Presionados para expandir la cobertura del MIT y las noticias de los ex alumnos, los editores cancelaron la columna. Pero los ex alumnos no lo aceptarían. Escribieron cartas en masa. Hacer los acertijos les recordó las sesiones de toda la noche en la cafetería del Student Center con páginas de comienzos falsos en un conjunto de problemas difíciles. Les ayudó a mantener sus facultades matemáticas y lógicas en buen estado de funcionamiento. El MIT es una institución única en su tipo, escribió Steven Feldman en 1979. Así es el Rincón de los Rompecabezas. Los editores entendieron el mensaje y, más de 25 años después, la columna sigue siendo un elemento fijo en la revista.
Hoy, Gottlieb tiene dificultades para identificar un rompecabezas favorito de los últimos años. Pero tiene un sentido claro de lo que caracteriza a los exitosos. En general, no son demasiado teóricos, dice. Se trata de objetos reales o números. Tienen soluciones singulares y no requieren demostraciones matemáticas. La solución más impresionante que apareció en la columna, sin embargo, involucró 29 ecuaciones y 30 variables que R. Robinson Rowe, clase de 1918, calculó a mano en 1971. Al estar jubilado, tenía mucho tiempo, escribió Rowe. Pero si no estuviera jubilado, habría programado el trabajo para una tarea de un minuto en una IBM.
Para Gottlieb, algunas de sus antiguas columnas se leen como un diario en taquigrafía. En 1976, dedicó una columna a su esposa, quien ahora es presidenta del departamento de dermatología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Tufts. En 1982 y principios de 1986, escribió sobre el nacimiento de sus dos hijos, David '04, MEng '04 y Michael, respectivamente. Escribió sobre súplicas y gritos para que un David adolescente bajara el volumen de su guitarra eléctrica, y luego sobre la sensación agridulce de dejarlo como estudiante de primer año en el MIT. Usó la introducción de una columna de 2013 para anunciar el nacimiento de su nieto, Hunter.
Soy más conocido por Puzzle Corner que por cualquier trabajo serio que haya hecho en matemáticas o informática, dice Gottlieb. Y a pesar de la distinguida carrera de su esposa, cuando la gente descubre que ella es la Alicia de la columna, quedan muy impresionados.
En cuanto al futuro de la columna, Gottlieb dice que no tiene planes inmediatos de retirarse. El número actual incluye el primero de su 51.º año. Y no me puedo imaginar no escribir el siguiente, o el siguiente, dice. En algún momento tendré que parar, pero hasta ahora todo bien.