Granjero digital

Un agricultor en Pakistán Cortesía de Ricult

Desde que tiene memoria, a Aukrit Unahalekhaka, SM '16, le ha molestado la discordante desigualdad en su país de origen, Tailandia. Cuando tenía tres o cuatro años, comenzó a viajar con sus padres, que tenían un negocio agrícola, desde la próspera metrópolis de Bangkok hasta las tierras de cultivo en dificultades fuera de la ciudad. La visión que tuvo de las duras vidas de las familias campesinas fue difícil de olvidar.

Veía a un padre, una madre y dos o tres hijos... pero muchos de estos niños no tienen una buena educación porque su familia es pobre, así que tienen que volver y ayudar a sus padres con la granja, dice Unahalekhaka. Me di cuenta de que la comida que comen y su higiene eran horribles. Si uno de los niños se enfermaba, no tenían dinero para pagar una buena atención médica. Así que su vida era muy difícil.

Es por eso que en el otoño de 2014, cuando todos en su clase de Development Ventures en el Media Lab del MIT tuvieron que presentar un concepto para un negocio, Unahalekhaka se entusiasmó al revelar su plan: desarrollaría herramientas móviles para ayudar a los pequeños agricultores de Tailandia a superar la pobreza extrema con la que la mayoría de sus familias había luchado durante generaciones.

Pero antes de que Unahalekhaka pudiera hacer su presentación, un compañero de clase propuso la misma idea, solo que él quería hacerlo en su país de origen de Pakistán. Después de la clase, Unahalekhaka y su compañero de ideas afines, Usman Javaid, MBA '15, se reunieron e investigaron un poco. Rápidamente se dieron cuenta de que se habían topado con un problema global.

Descubrieron que más de dos mil millones de personas en todo el mundo dependen de las granjas a pequeña escala para su sustento. Estos agricultores y sus familias se encuentran entre las personas más pobres del planeta: cientos de millones de ellos viven con menos de $2 al día.

Cortesía de Ricult

Profundizaron en la difícil situación de los pequeños agricultores y descubrieron que sus desafíos van mucho más allá de lidiar con los caprichos de la naturaleza; abarcan toda la cadena de suministro agrícola. En primer lugar, sin los buenos puntajes crediticios necesarios para garantizar los préstamos bancarios, deben depender de los usureros para obtener el dinero para comprar semillas, herramientas y otros suministros. Cuando se dedican a plantar y cuidar sus cultivos, carecen de información vital sobre cosas como los pronósticos del tiempo (que, según Unahalekhaka, se han vuelto menos predecibles con el cambio climático), la aplicación óptima de nutrientes y los precios actuales del mercado. En el momento de la cosecha, muchos de ellos tienen una ventana de tiempo muy pequeña para vender los cultivos antes de que se echen a perder, pero sin acceso directo a los compradores, a menudo se ven obligados a pasar por los mismos intermediarios explotadores que les dieron el préstamo para empezar.

Con esos problemas en mente, Unahalekhaka y Javaid fundaron Ricult, una startup cuyo nombre tomaron del medio de la palabra agricultura. Se propusieron una misión ambiciosa: crear una empresa rentable que ayude a los pequeños agricultores a superar todos los obstáculos importantes que surgen durante el proceso de cultivo y venta de sus cultivos. Para que eso suceda, establecerían asociaciones locales con actores clave a lo largo de la cadena de suministro agrícola y desarrollarían una herramienta móvil multifacética para agricultores a la que se podría acceder incluso en las regiones más remotas del mundo.

Los agricultores se encuentran en la base de la pirámide en los países en desarrollo, por lo que si desea impulsar a estos países y reducir la desigualdad, debe transformar el sector agrícola, dice Unahalekhaka.

Con un problema tan complejo como objetivo, Unahalekhaka y Javaid buscaron cofundadores con habilidades profundas en diversos campos. En 2016, se asociaron con Jonathan Stoller '16, SM '16, entonces estudiante de informática que había desarrollado software en Google y Microsoft, y Gabriel Torres '08, que tenía experiencia en el comercio de materias primas y futuros para un fondo de cobertura en Chicago. .

Los fundadores comenzaron entrevistando a agricultores en Tailandia y Pakistán sobre los desafíos que enfrentaban. Usando lo que aprendieron, construyeron su empresa una característica a la vez. Ricult comenzó a vender semillas y fertilizantes a un pequeño grupo de agricultores en Pakistán en marzo de 2016. Ese septiembre, se asociaron con su primer banco para ayudar a facilitar préstamos a los agricultores, utilizando imágenes satelitales de las granjas y la experiencia de Torres en la previsión de mercados para predecir la probabilidad. un granjero pagaría un préstamo.

Para junio de 2017, estaban desarrollando una aplicación móvil que brinda a los agricultores pronósticos meteorológicos y les advierte sobre los próximos ataques de plagas. En octubre, lanzaron una prueba piloto en Tailandia con unas pocas docenas de agricultores y se asociaron con molinos en el país para brindar a los agricultores acceso directo a los compradores. En el camino, obtuvieron el apoyo del Martin Trust Center for MIT Entrepreneurship y el Legatum Center (que nombró a Unahalekhaka como uno de sus miembros) mientras pulían sus ideas para Ricult a través de innumerables concursos de presentaciones en el Instituto.

Eliminar a los intermediarios en cada etapa ha convertido a Ricult en una alternativa atractiva al statu quo. Hasta abril de 2019, la aplicación móvil de Ricult se había descargado cerca de 40 000 veces, y los fundadores dicen que están en camino de ayudar a más de 100 000 agricultores para fin de año.

Al asociarse con actores existentes en la industria agrícola, como bancos y expertos en suelos, Ricult pudo mantenerse a la par que su base de usuarios se triplicó con creces entre octubre de 2018 y marzo de 2019. Y con la rápida proliferación de la propiedad de teléfonos celulares en los países en desarrollo alrededor el mundo, la compañía está bien posicionada para expandir su impacto.

Los cofundadores de Ricult, Aukrit Unahalekhaka, SM '16, (izquierda) y Usman Javaid, MBA '15, ofrecen herramientas digitales a pequeños agricultores.

Una herramienta para el cambio

El modelo de negocios de Ricult se basa en recopilar y compartir datos en muchas granjas muy pequeñas, datos que hasta ahora no estaban disponibles. Los agricultores que quieran aprovechar las herramientas y asociaciones de Ricult primero deben registrarse ingresando las coordenadas GPS de su granja en la aplicación de Ricult. Ricult paga a los propietarios de teléfonos inteligentes para ayudar a registrar a los agricultores cercanos que no tienen teléfonos inteligentes. Después de registrarse, los agricultores pueden acceder a las herramientas de Ricult a través de una aplicación en un teléfono inteligente o mediante mensajes SMS en teléfonos que solo ofrecen mensajes de texto. Si no poseen un teléfono pero tienen acceso a uno, también pueden recibir información a través de una llamada de voz.

Lo peor que puede hacer cuando está creando una nueva solución en nuestra parte del mundo es construir todo desde cero.

Una vez que ha registrado la ubicación exacta de los campos de una granja, Ricult combina imágenes satelitales disponibles públicamente y compradas con proyecciones meteorológicas para pronosticar el rendimiento de los cultivos y generar una puntuación patentada que estima la probabilidad de que un agricultor pueda pagar un préstamo. Unahalekhaka dice que los puntajes de Ricult permiten a los bancos que tradicionalmente requerían puntajes crediticios ofrecer préstamos a los agricultores a tasas de interés mucho más bajas que los corredores no oficiales, que a veces han cobrado hasta un 200% de interés porque han sido la única fuente de financiamiento disponible.

Una vez que se aprueba la solicitud de crédito de un agricultor, Ricult paga a expertos agrícolas independientes para que visiten la granja y realicen pruebas de suelo. Estos datos se introducen en los algoritmos de Ricult, que también tienen en cuenta los datos climáticos y meteorológicos históricos del área para generar información sobre cuestiones como qué cultivos plantar, cuándo plantarlos y qué fertilizantes y pesticidas considerar comprar. Los agricultores pueden usar el mercado digital de Ricult para comprar semillas, fertilizantes y pesticidas, que tienen un precio asequible porque se obtienen directamente de grandes marcas internacionales. Ricult paga a los conductores locales para que entreguen los productos directamente a la granja de forma gratuita.

Un agricultor tailandés usa la aplicación de Ricult para ver un mapa de sus tierras de cultivo que muestra la salud relativa de los cultivos y qué áreas podrían necesitar nutrientes, agua o control de plagas. Cortesía de Ricult

Lo peor que puede hacer cuando está creando una nueva solución en nuestra parte del mundo es construir todo desde cero, dice Javaid. La forma más eficiente de hacer las cosas es aprovechar la infraestructura existente y mejorarla. Ese es nuestro enfoque. No contratamos personas en nuestra nómina; ya están haciendo esto para ganarse la vida. Simplemente los habilitamos con herramientas digitales, y hacen lo que siempre hacen, solo que de manera más eficiente.

A lo largo de la temporada de crecimiento, Ricult continúa ofreciendo información basada en sus algoritmos, como el momento óptimo para sembrar semillas y la cantidad de un nutriente específico que se debe aplicar. Cuando los expertos locales ingresan los datos del suelo en la plataforma de Ricult, se crea una imagen simple para mostrar qué partes de la granja necesitan más agua, pesticidas o fertilizantes. Y cuando los agricultores están listos para vender sus cosechas, Ricult los conecta directamente con las grandes empresas de procesamiento de alimentos, eliminando nuevamente a los intermediarios.

Las cadenas de valor agrícola en los países en desarrollo están fuertemente vinculadas entre sí, dice Javaid. No puede simplemente abordar una parte del problema y esperar que el resto del problema desaparezca. Si el agricultor todavía tiene que volver al intermediario para vender sus cosechas, el intermediario no comprará sus cosechas si no le ha pedido un préstamo. Piensa en ello como un círculo vicioso que debe romperse para que Ricult sea lo suficientemente rentable como para ser sostenible.

Creo que estamos resolviendo un gran problema en el sector agrícola, no solo para los agricultores, dice Unahalekhaka, y señala que los bancos y los molinos que compran cultivos han estado buscando durante mucho tiempo formas de eliminar las ineficiencias creadas por intermediarios explotadores y off- los agricultores de la red. Cuando fuimos a los bancos y compradores, lo consiguieron de inmediato. Aportamos una propuesta de valor clara.

Cortesía de Ricult

Los fundadores dirigen Ricult como una empresa de doble resultado, lo que significa que miden su éxito en términos tanto de su balance general como de la cantidad de vidas que ha mejorado. Gana dinero vendiendo su propio sistema de calificación crediticia a los bancos y cobrando una tarifa de suscripción a los bancos y compradores de cultivos para que puedan monitorear los datos del suelo de las granjas en su red. La compañía también toma un promedio del 2% del precio de compra de cada comprador de cultivos.

Los servicios de Ricult aumentaron el rendimiento de los cultivos de sus primeros 300 agricultores en un promedio del 50 %, mientras que las ganancias de los agricultores aumentaron entre un 30 % y un 40 %, dice Unahalekhaka. La empresa ahora ofrece sus servicios a los agricultores de Tailandia, y el próximo año los fundadores planean explorar oportunidades en países cercanos como Camboya, Myanmar y Sri Lanka.

Pero por ahora, quieren asegurarse de que Ricult tenga el mayor impacto posible en Pakistán y Tailandia, países con alrededor de 40 millones de agricultores entre ellos.

Un aumento del 40% en las ganancias tiene un gran impacto en la vida de estos agricultores, dice Unahalekhaka. Antes, el agricultor tenía que decidir: '¿Debo enviar a mi hijo a la escuela o debo ahorrar ese dinero para pagar la comida o la atención médica?' Todas esas cosas son necesarias para una vida de calidad. Con más dinero, ya no tienen que tomar esas decisiones difíciles.

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