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Grandes planes de India para el biodiésel
El biodiésel podría ser un importante sustituto renovable de los combustibles fósiles. Y, en ciertas partes del mundo, los gobiernos y algunas corporaciones consideran a la planta de jatropha, común en climas cálidos, una de las fuentes más prometedoras de biodiesel. La planta puede crecer en tierras baldías y produce más de cuatro veces más combustible por hectárea que la soja y más de diez veces que el maíz. Pero el cultivo a escala comercial de jatropha, que no se había cultivado anteriormente como cultivo, plantea varios desafíos importantes.
Este año, el Instituto de Energía y Recursos (TERI), un grupo de investigación de la India, lanzó un proyecto de 10 años y $ 9,4 millones para investigar los problemas relacionados con el traslado de la jatropha de la semilla a la estación de servicio. Un desafío es cultivar la planta en suelos pobres.
Los primeros cultivos de jatrofa, plantados en lo que era un páramo, ahora han florecido, dice Alok Adholeya, director de la división de Biotecnología y Gestión de Biorecursos de TERI. Demuestra que podemos hacer esto, dice. Él y otros investigadores de TERI pasaron cinco años probando diferentes microorganismos micorrizas, hongos simbióticos que mejoran la capacidad de muchas plantas para crecer en suelos pobres. El equipo de Adholeya descubrió que el más efectivo era un hongo en la especie glomus (actualmente no está revelando el hongo exacto), lo que mejora los rendimientos de jatropha en un 15 por ciento.
El proyecto TERI está trabajando en la zona rural de Andra Pradesh, un estado en el sureste de la India, colaborando con instituciones financieras locales para desarrollar garantías de préstamos para financiar la compra de semillas; también está colaborando con las aseguradoras para respaldar a los agricultores contra pérdidas potenciales. Además, tenía que educar a los agricultores sobre cómo cultivar la planta.
Hasta ahora, el proyecto ha contratado a 5.000 agricultores que representan 1.000 hectáreas de tierra. El objetivo es tener 8.000 hectáreas cultivadas para marzo de 2008, y Adholeya dice que el éxito de las primeras cosechas ha atraído el interés de muchos más agricultores. Para fines de 2008, TERI planea tener una planta de producción que produzca biodiésel a partir de jatropha. Eventualmente, apunta a producir 90 millones de litros de biodiesel anualmente.
Adholeya también está trabajando en la modificación genética de la jatropha para mejorar sus rendimientos. Dirige un equipo de 20 microbiólogos, biólogos moleculares y criadores de campo que buscan los genes en la jatrofa que hacen que fructifique para que puedan mejorar el porcentaje de aceite en la semilla. Espera que sean necesarios 18 meses para aislar los genes y empezar a trabajar para mejorarlos. Los investigadores planean utilizar una técnica llamada reproducción asistida por moléculas, en la que identifican un gen de interés, seleccionan genotipos particulares y los reproducen. Adholeya espera que para 2012 se cultiven plantas de jatropha modificadas.
Dice que el gobierno indio, tomando nota de un informe de TERI, está considerando una iniciativa nacional en torno al desarrollo de cultivos de jatropha como una fuente importante de combustible. Ese informe pide que India plante 400.000 hectáreas de jatropha en 22 de los 28 estados de India.
La India no está sola en su interés por la jatrofa. El gobierno de Indonesia está promoviendo el cultivo de jatropha, al igual que varios gobiernos de África. La jatropha es atractiva debido a varias propiedades deseables: puede crecer en suelos pobres y sobrevivir a la sequía; es una planta perenne con una vida económica de unos 35 a 40 años; y solo necesita de dos a tres años para convertirse en un cultivo comercial.
Las semillas de Jatropha, cuando se trituran, producen grandes cantidades de un aceite que se puede convertir fácilmente en biodiesel que rinde a niveles cercanos a los del aceite diesel convencional. De hecho, una hectárea de jatrofa produce 1.892 litros de combustible, que es mejor que la colza y mucho mejor que la soja o el maíz, según datos recopilados por Global Petroleum Club, una organización de redes de energía financiada por la firma de capital privado Forrest Equity Management. .
La jatropha es una conversión de una etapa [a biodiesel], dice Adholeya, y explica que convertir el aceite vegetal en un aceite que se puede quemar como combustible requiere solo una etapa de calentamiento y mezcla con metanol. El combustible resultante, dice, es un diésel de muy buena calidad que se puede utilizar en cualquier vehículo de transporte.