gracia submarino

Lanzar mi rata de bronce en el suelo del Atlántico no estaba en mis planes iniciales de graduación. Pero cuando Fabien Cousteau, nieto del famoso explorador submarino Jacques Cousteau, me invitó a unirme a Mission 31 como acuanauta y científico de misión en el hábitat submarino. Acuario , no podía dejar pasar la oportunidad. Su idea era romper el récord de 30 días de vida bajo el agua de su abuelo para realizar una investigación intensiva sobre los ecosistemas marinos y educar a millones de personas en todo el mundo sobre la necesidad crítica de proteger nuestros océanos. A pesar de que significaba faltar al comienzo con mis compañeros de clase para entrenarme para la misión, aproveché la oportunidad para seguir los enormes pasos del difunto profesor Harold Doc Edgerton, SM '27, ScD '31, colaborador cercano de Jacques Cousteau en tantos de sus aventuras submarinas.

Grace Young '14 se prepara para una inmersión de entrenamiento mientras se prepara para vivir en un hábitat submarino durante más de dos semanas. Vea más imágenes de la Misión 31 en nuestra galería de fotos.

Construido en la década de 1980 y atornillado al lecho marino a 63 pies debajo de la superficie de los Cayos de Florida, Acuario es el único laboratorio marino submarino del mundo. La presión del aire interior coincide con la presión atmosférica exterior a esa profundidad (2,6 atmósferas, frente a la atmósfera estándar a nivel del mar y en un submarino), por lo que nuestros cuerpos estaban saturados de nitrógeno. Esto nos permitió bucear prácticamente todo el tiempo que queríamos, mientras que en una inmersión de superficie normal solo puedes pasar alrededor de una hora a esa profundidad sin correr el riesgo de sufrir una enfermedad por descompresión. El tiempo adicional nos permitió realizar investigaciones en un mes que habrían tomado alrededor de dos años si estuviéramos buceando desde la superficie.

Grace Young '14 registró unas 80 horas de buceo con Mission 31.

Había mucho que hacer. Durante mi período de 15 días en Acuario , trabajé junto a Cousteau y otros investigadores de la Universidad Northeastern y la Universidad Internacional de Florida (además de un equipo de filmación y técnicos de hábitat) para investigar cosas como la salud de los arrecifes de coral, el metabolismo de las esponjas, los ritmos circadianos del zooplancton y los posibles usos bajo el agua. de nuevas tecnologías como la cámara de alta velocidad Edgertronic. Nuestra investigación ayudará a dilucidar los efectos del cambio climático, el aumento de la acidificación y la contaminación industrial y agrícola y, en última instancia, podría ayudar a los científicos a descubrir cómo arreglar las cosas antes de que sea demasiado tarde.

pasando por debajo
Cuando mi último semestre en el MIT estaba llegando a su fin, me dirigí a Florida para recibir dos semanas de entrenamiento intensivo de acuanautas con instructores de la Marina antes del amerizaje. La experiencia no fue diferente al entrenamiento de astronautas, aunque incluyó controles de habilidades de buceo además de pruebas de condición física y exámenes médicos. También aprendimos a usar el equipo especial requerido para la misión, como cascos de buceo y tanques dobles de aire comprimido. Para cuando bajé Acuario el 17 de junio, los procedimientos de emergencia para cada situación imaginable se arraigaron como memoria muscular.

Acuario , nuestro hogar submarino, es solo un poco más grande que un autobús escolar. Era acogedor, por decir lo menos. Por dentro se veía y se sentía como una combinación de la Estación Espacial Internacional y un RV. Su minicocina estaba equipada con microondas, fregadero y dispensador de agua caliente. Pero debido a que el aire en el hábitat tenía 2,6 veces el oxígeno del aire de la superficie, la comida fresca se echaba a perder rápidamente y cocinar con una llama abierta era impensable. En su mayoría, comíamos alimentos liofilizados (piense en alimentos de astronautas), que eran convenientes, rápidos y fáciles de almacenar. Ocasionalmente, nos traían comida especial en un recipiente de acero presurizado si el equipo de superficie pensaba que necesitábamos un regalo. Cuando Celine Cousteau (la hermana de Fabien y una destacada exploradora y conservacionista por derecho propio) nos visitó, trajo una baguette fresca y queso que inhalamos mucho antes de que tuviera que regresar a la superficie.

Válvulas y medidores adornaban casi todas las superficies del hábitat, cuyo enlace de aire, energía y TI se suministra a través de lo que se conoce como un umbilical conectado a una boya. Unas puertas corredizas selladas dividían la sala de literas, el comedor, el espacio de trabajo, el diminuto baño y el porche húmedo que contenía el agujero en el suelo que servía de entrada. (Para visualizar el porche húmedo, imagine un balde volcado y empujado bajo el agua para que atrape una bolsa de aire. La presión del aire interior mantuvo el agua afuera, y cruzaríamos el límite horizontal entre el aire y el agua para entrar al océano). Mi favorito El lugar era nuestra pequeña mesa de comedor frente al mirador, donde tantas hermosas criaturas marinas atraídas por la luz nos visitarían.

El 6 de junio, Grace lanzó su rata de bronce bajo el agua aproximadamente al mismo tiempo que sus compañeros de clase lanzaron sus anillos durante la ceremonia de graduación en Killian Court.

Un equipo de superficie de 24 especialistas nos mantuvo a salvo y bien bajo el agua, incluido un médico de la Marina que revisaba nuestra salud con regularidad. Afortunadamente, la peor dolencia que sufrimos cualquiera de nosotros fue una infección de oído, que es común cuando se pasa tanto tiempo en el agua.

La mayoría de los días, nos levantábamos a las 7:00 a. m. y hacíamos nuestra primera inmersión a las 8:00. Por lo general, buceamos tres veces al día durante un total de seis a 10 horas, recolectamos muestras de zooplancton, recibimos e instalamos sensores para recopilar datos sobre contaminantes y trabajamos con la cámara Edgertronic. Aunque yo era el principal responsable de la cámara, tuve mucho apoyo de Jim Bales, PhD '91 del Edgerton Center, en Cambridge, y capturar la mejor imagen nos llevó a tres personas en el lugar: una para administrar la posición de la cámara, otra para ajustar la iluminación y otro para ver la imagen detallada y controlar la configuración desde el interior del hábitat. La cámara graba imágenes de cosas que suceden en un abrir y cerrar de ojos, pero requiere horas para instalarse y operar bajo el agua, por lo que solo puede ser utilizada por acuanautas saturados.

Una de las cosas más intrigantes que tratamos de capturar fue la fuente del sonido retumbante que hace un mero Goliat cuando se alimenta. El profesor del noreste Mark Patterson ha teorizado que el pez expande rápidamente su boca, lo que provoca una disminución repentina de la presión, conocida como burbuja de cavitación, que vaporiza instantáneamente el agua que contiene. Cuando la burbuja se derrumba, emite un sonido que los buceadores pueden sentir en el pecho, un sonido que parece aturdir a los peces cercanos, lo que los convierte en presas más fáciles. Sabíamos que filmar una burbuja de cavitación requeriría mucha suerte en las mejores circunstancias, pero era especialmente ambicioso dado que trabajábamos con una tecnología de filmación tan nueva (nuestro modelo Edgertronic, que fue diseñado por Mike Matter '84, vino solo dos semanas antes de que comenzara el entrenamiento). Aunque no pudimos hacerlo, descubrimos los pasos necesarios, y me encantaría volver allí para terminar el proyecto algún día.

Grace prepara una toma con la cámara Edgertronic de alta velocidad.

Sin embargo, logramos obtener imágenes increíbles de camarones mantis, corales, esponjas de barril gigantes, peces lagarto, plancton y otras criaturas marinas que nunca se habían filmado en cámara lenta en la naturaleza, capturando un comportamiento demasiado rápido para el ojo humano. ver. Gran parte de las imágenes aparecerán en un documental IMAX que Cousteau estrenará en 2015. Entre nuestras inmersiones matutinas y vespertinas, volvíamos a Acuario para almorzar y trabajar en tareas como charlas por Skype con museos y grupos escolares de todo el mundo. Nuestro objetivo era educar a las personas sobre la importancia de la exploración y la conservación de los océanos y por qué debemos dejar de destruir el medio ambiente del que depende nuestra vida. La mayoría de la gente no se da cuenta de que los océanos producen hasta el 70 por ciento de nuestro oxígeno, sirven como fuente principal de proteína animal para al menos mil millones de personas y filtran o almacenan toxinas que de otro modo abrumarían a la humanidad. Sin embargo, en los últimos 50 años hemos sobreexplotado, o en algunos casos agotado por completo, hasta el 90 por ciento de los grandes peces oceánicos y hemos destruido ecosistemas que son fundamentales para nuestra propia supervivencia. Sin los océanos, la Tierra es solo otra roca en el espacio. Sin embargo, sabemos más sobre el lado oscuro de la luna que sobre los cuerpos de agua que cubren dos tercios de nuestro propio planeta. Es muy difícil, si no imposible, solucionar problemas de los que sabemos poco y, sin embargo, un asombroso 95 por ciento de nuestros océanos permanece sin explorar.

Vida marina
Fabien trajo una baraja de cartas y nunca la abrió en 31 días. Honestamente, no teníamos tiempo libre. Bucear todo el día es agotador, y volver a Acuario , estábamos ocupados comunicándonos con el equipo de superficie y haciendo divulgación. Si tuviera algún tipo de descanso, normalmente iría a hacer otra inmersión. Es difícil describir la sensación de vivir en un ecosistema completamente extraño, mezclándose pacíficamente con tantas hermosas criaturas marinas. No quieres perder un minuto.

Usando el Edgertronic, Grace y sus compañeros acuanautas capturaron imágenes como esta de un tambor manchado nadando junto a una langosta.

También es difícil transmitir cuán intelectualmente estimulante fue la misión. Todo el equipo, incluidas varias docenas de científicos de investigación en tierra, técnicos, buzos de superficie y otro personal de apoyo, así como visitantes periódicos, desarrollaron una camaradería increíble. Cada nuevo descubrimiento parecía conducir a nuevas ideas de investigación.

Salir a la superficie fue agridulce. Por mucho que extrañara a la familia, los amigos y una ducha larga, me habría quedado dormido al menos un par de semanas más si hubiera tenido la oportunidad. Definitivamente puedo ver tener una casa de vacaciones submarina algún día. Mientras tanto, ¿volvería a Acuario si tuviera la oportunidad? En un instante.

Grace Young ’14, que se especializó en ingeniería mecánica y oceánica, es becaria de Marshall y candidata a doctorado en el Somerville College de Oxford, donde tiene su sede la Comisión Global del Océano.

Misión 31 Investigación

Salud de los arrecifes de coral: Fundamentales para un tercio de todas las especies marinas, los arrecifes de coral también son fundamentales para sustentar la vida humana. Sin embargo, la acidificación de las emisiones de carbono y otros contaminantes amenaza o ya ha destruido el 70 por ciento de ellos. Recopilamos los primeros datos a largo plazo sobre cómo los corales silvestres responden a las fluctuaciones diarias de la temperatura externa, la luz, el pH y el oxígeno disuelto. Identificar la causa y el efecto del deterioro del coral debería ayudar a los científicos a diseñar e implementar medidas de remediación.

Zooplancton: La vida marina tal como la conocemos depende del zooplancton. Estos diminutos organismos son el primer eslabón de la cadena alimentaria marina. Las bacterias también se adhieren a los exoesqueletos del zooplancton. Esto crea un reservorio que evita la propagación de enfermedades a los humanos y permite que las bacterias consuman carbono y nitrógeno del océano, un proceso que es esencial para un planeta saludable. Al recolectar muestras a lo largo del día, tanto vivas como zombis (recientemente muertas pero aún no descompuestas o consumidas), compilamos una enorme cantidad de datos que nos ayudarán a comprender su ritmo circadiano, su ciclo de vida y los efectos de la contaminación y el clima. cambio en su salud.

Esponjas de barril:
A medida que las esponjas se alimentan, filtran agua equivalente al volumen de su cuerpo en menos de un minuto, eliminando más del 99 por ciento de las partículas que inhalan. Esa prodigiosa alimentación por filtración es una de las razones por las que la visibilidad es tan buena alrededor de un arrecife de coral. Usamos sensores para medir las fluctuaciones de temperatura, salinidad, pH, oxígeno disuelto y flujo de agua para estudiar cómo el metabolismo y la tasa de alimentación de las esponjas responden a los cambios en el medio ambiente.

Contaminación ambiental:
Desplegamos pequeños sensores alrededor Acuario para absorber y medir la contaminación, incluidos los PCB y posiblemente los dispersantes del derrame de petróleo de BP, para determinar qué contaminantes están afectando el arrecife de coral y cómo.

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