211service.com
GPS en el espacio
El Sistema de Posicionamiento Global ha ayudado a muchas personas a encontrar su camino en la tierra. Ahora, esta red de satélites puede ayudar a otros satélites a encontrar su camino en el espacio y evitar que los dispositivos de comunicaciones en órbita colisionen.
La forma convencional de mantener a los satélites en curso implica controladores en tierra que monitorean cualquier cambio en las órbitas de los satélites usando radar, por ejemplo, o transmisiones de radio. En los últimos años, sin embargo, varios satélites de vuelo bajo (solo unos pocos cientos de kilómetros sobre la tierra) han llevado receptores GPS que les permiten determinar sus posiciones instantáneamente y ajustar sus órbitas más rápido y menos costoso que si los controladores terrestres tuvieran que intervenir. Pero hasta ahora nadie sabía si el sistema GPS funcionaría sobre su propia red de satélites, que orbitan a 20.000 kilómetros. Ésta es una cuestión importante, ya que unos 300 satélites de comunicaciones ya residen a 36.000 kilómetros, la altitud a la que un dispositivo puede alcanzar una órbita geosincrónica, flotando sobre la misma parte de la tierra en todo momento.
Esta historia fue parte de nuestro número de enero de 2002
- Ver el resto del número
- Suscribir
En septiembre, el satélite aficionado AO-40, en cooperación con la NASA, detectó con éxito una señal de GPS a una altitud de 52.000 kilómetros. Debido a que los satélites GPS solo transmiten sus transmisiones hacia la tierra, el AO-40 tuvo que depender de pequeñas porciones de rayos que pasaron por la tierra desde satélites en el otro lado del planeta, hasta a 70,000 kilómetros de distancia.
Esta capacidad puede revolucionar la forma en que volamos satélites en el futuro, dice Frank Bauer del Centro de Orientación, Navegación y Control del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, MD, quien organizó el experimento. Podremos controlar de forma autónoma las naves espaciales y mantenerlas en la órbita correcta. Esa capacidad puede abrir la órbita geosincrónica a más satélites. El número de nuevos dispositivos que la órbita puede acomodar está disminuyendo rápidamente, porque los satélites deben estar muy espaciados para evitar colisiones. Bauer cree que los satélites que utilizan la navegación GPS podrían colocarse más cerca entre sí de forma segura. Esto podría ayudar a satisfacer la creciente demanda de servicios de comunicaciones por satélite en áreas como América del Norte, Europa y Asia Oriental, donde el espacio para satélites se está reduciendo más rápidamente.
Eventualmente, el GPS podría probarse a sí mismo a alturas aún mayores. TransOrbital, con sede en San Diego, planea incluir un experimento de GPS en TrailBlazer, una misión lunar comercial no tripulada programada para su lanzamiento a mediados de 2002. Ese experimento probará la capacidad de usar señales de GPS para la navegación hasta la luna, a unos 385.000 kilómetros de distancia.