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Google no se ha dado por vencido con los robots
En 2014, Google se dedicó a gastar dinero en robots y compró un puñado de empresas que trabajaban en diversas tecnologías para ayudar a los robots a ver, caminar y agarrar objetos. Parecía que la empresa tenía la intención de construir nuevos robots avanzados que pudieran transformar las fábricas e incluso nuestros hogares.
pero la semana pasada Bloomberg Informó que Google quiere vender la más llamativa de las empresas que adquirió, Boston Dynamics. Aparentemente, los impresionantes robots de dos y cuatro patas de la compañía estaban demasiado lejos de ser comercializables. Google no se ha dado por vencido con los robots, pero parece haber decidido ser más realista sobre lo que puede lograr.
Cuando está haciendo un producto, tiene que elegir lo que va a hacer y un punto de precio, y el cliente objetivo, dice Helena Greiner , quien cofundó iRobot, un exitoso fabricante de robots domésticos como Roomba, y ahora es director ejecutivo de drone builder CyPhyWorks .
El último robot de cuatro patas de Boston Dynamics, llamado Spot.
En cambio, Boston Dynamics se enfoca en inventar capacidades completamente nuevas para los robots, principalmente un extraño sentido del equilibrio habilitado por algo llamado estabilidad dinámica, que implica moverse constantemente para evitar volcarse. Averiguar cómo una tecnología que se acaba de inventar se puede utilizar en un producto puede llevar años. Tomará mucho tiempo porque ellos están investigando, dice Greiner.
Google todavía está desarrollando tecnologías de las otras empresas de robots que adquirió, por ejemplo, en un proyecto que utiliza el aprendizaje automático para enseñar a los brazos robóticos industriales a agarrar objetos con mayor eficacia . Las empresas adquiridas por Google en 2014 incluyeron Industrial Perception, que se especializaba en visión artificial, y Redwood Robotics, que fabricaba brazos robóticos avanzados. Sin embargo, numerosos laboratorios de investigación y empresas de robótica están realizando un trabajo similar (ver This Factory Robot Learns Jobs Overnight).
Greiner dice que un trabajo como este sugiere que Google todavía quiere comercializar tecnologías robóticas. No veo a Google alejándose de la robótica en absoluto, dice ella. Es posible que no hayan encontrado un mercado para los robots dinámicamente estables.
Boston Dynamics, famosa por sus robots con patas extraordinariamente ágiles y realistas, fue la más destacada entre las empresas adquiridas por Google en 2014 (ver The Robots Running This Way). No es difícil imaginar que Andy Rubin, el ejecutivo encargado de crear una división de robótica con visión de futuro dentro de Google, quedó tan impresionado como cualquier otra persona por los videos de YouTube que muestran las creaciones de dos y cuatro patas de Boston Dynamics demostrando un increíble equilibrio dinámico. trucos.
Pero Boston Dynamics está tratando de resolver problemas que son considerablemente más desafiantes que cualquier otra de las otras compañías que adquirió Google, mediante el diseño de robots para caminar sobre terreno desconocido. Eventualmente, esto podría resultar útil para los robots diseñados para trabajar en espacios humanos desordenados, como hogares u hospitales, pero actualmente es muy difícil de lograr.
Boston Dynamics fue fundada en 1992 por Marc Raibert, un pionero en el campo de la locomoción robótica con patas y anteriormente profesor en la Universidad Carnegie Mellon y el MIT. Raibert había demostrado que los robots podían caminar por terrenos irregulares, o incluso terrenos traicioneros como las rocas, utilizando un ingenioso truco: siguen moviéndose para mantener el equilibrio. El primer robot de Raibert fue, de hecho, un robot con una sola pierna que se mantuvo erguido rebotando continuamente .
A pesar de poder caminar sobre barro, nieve o hielo, las máquinas de Boston Dynamics no pueden combinar una locomoción ágil con un control preciso. Esto quedó claro cuando el robot humanoide de la compañía, Atlas, se involucró en un desafío de DARPA que involucraba varias tareas cotidianas sencillas (ver Por qué los humanos y los robots lucharon con el desafío de DARPA).
Eso no quiere decir que Boston Dynamics no esté progresando. El último video de Boston Dynamics mostró su nuevo robot humanoide moviéndose a través de un almacén y recogiendo cajas. Por otro lado, los robots de la empresa cuestan millones de dólares cada uno y requieren enormes cantidades de energía para realizar su equilibrio dinámico. Se requerirá un refinamiento continuo y economías de escala para reducir los costos y las demandas de energía.
Después de que Rubin dejó Google a fines de 2014, el proyecto de robótica aparentemente luchó con la falta de dirección. Algunos sugieren que Boston Dynamics, que todavía se encuentra en Boston en lugar de en la costa oeste, resultó ser una mala adecuación cultural.
Sin embargo, Raj Reddy, profesor de informática y robótica en CMU, cree que la decisión de vender la empresa probablemente tenga mucho más que ver con las realidades comerciales. Compraron todas estas empresas porque pensaron que esto iba a ser otra cosa importante, dice Reddy. No estoy seguro de que vayas a vender 10 millones de Big Dogs, dice, refiriéndose al robot de cuatro patas más grande de Boston Dynamics.
Reddy cree que la tecnología desarrollada en Boston Dynamics vivirá en una empresa que tiene una visión a más largo plazo. El mercado de las empresas de robótica todavía está caliente, dice. Supuestamente, personas como Toyota, Honda y Amazon están interesadas y pueden ofrecer un buen precio.