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Gigante Waterworld confirmado alrededor de Naked Eye Star
55 Cancri A es una estrella similar al Sol a unos 40 años luz de distancia. Tiene una magnitud aparente de aproximadamente 6 y, por lo tanto, es visible a simple vista en la constelación de Cáncer.
Esta estrella es inusual porque es solo una de las pocas que se sabe que tienen al menos 5 planetas. El más interno de estos planetas, 55 Cancri e, fue descubierto en 2004 y desde entonces ha recibido mucha atención por parte de los astrónomos. Varios grupos han observado los cambios en la velocidad radial que provoca su estrella madre. Esto les dice que orbita su estrella cada 18 horas y que su masa es aproximadamente 8 veces la de la Tierra o aproximadamente la mitad de la de Neptuno.
Pero sin una medición del radio del planeta, no es posible determinar la densidad del planeta. Entonces 55 Cancri e podría ser un gigante de hielo como Neptuno o un planeta terrestre más parecido a nuestro mundo.
Hoy, Michael Gillon de la Universidad de Lieja en Bélgica y algunos amigos revelan algunos datos nuevos e interesantes sobre este exoplaneta. Estos muchachos han observado 55 Cancri e de una manera diferente, al verlo pasar frente a su estrella madre utilizando el telescopio espacial Spitzer de la NASA y el telescopio espacial MOST de Canadá.
Este tipo de observaciones son importantes porque la cantidad de luz que bloquea el planeta durante cada tránsito es esencialmente una medida de su radio. En consecuencia, Gillon y compañía pueden decir que el radio de 55 Cancri e es aproximadamente el doble del de la Tierra. Eso hace que sea casi seguro que este es un planeta rocoso.
Pero es posible hacer algunas deducciones más. Es probable que un planeta rocoso esté hecho de una combinación de hierro y óxidos de magnesio-silicio, como los planetas rocosos de nuestro Sistema Solar. La densidad de estos materiales es bien conocida y esto plantea un problema. Descubrimos que 55 Cnc e es demasiado grande para estar hecho solo de rocas, dicen Gillon y compañía. Por lo tanto, debe tener una envoltura de volátiles.
Estos chicos ven dos posibilidades. La primera es una atmósfera de hidrógeno y helio, más bien como las atmósferas de nuestros gigantes de hielo. Pero descartan esto porque tal atmósfera escaparía al espacio en solo unos pocos millones de años.
La segunda posibilidad es una envoltura de agua con una masa de aproximadamente el 20 por ciento del total del planeta. (Por el contrario, el agua de la Tierra constituye solo el 0,023 por ciento de su masa).
Esto, dicen Gillon y compañía, es más probable porque es menos probable que el agua se escape al espacio y, por lo tanto, permanecería durante miles de millones de años.
Así que 55 Cáncer e debe ser un mundo acuático.
Sin embargo, este mundo acuático no se parece en nada al planeta imaginado en la película de Kevin Costner. 55 Cáncer e está tan cerca de su sol que es probable que el agua esté en un estado supercrítico, cuando las fases líquida y gaseosa se vuelven una.
El planeta también puede estar bloqueado por las mareas de modo que un lado esté expuesto al sol de forma permanente mientras que el otro esté en oscuridad permanente.
Eso debería ser un clima interesante, sin mencionar también algo de química interesante. Deberíamos saber más en unos años. Gillon y sus colegas dicen que la envoltura del planeta debería ser directamente visible para la próxima generación de telescopios espaciales.
Ref: arxiv.org/abs/1110.4783 : Precisión mejorada en el radio de la cercana super-Tierra 55 Cnc e