Geron cierra el programa pionero de células madre

Firma de biotecnología Geron dijo anoche que suspendería su programa de investigación de células madre y detendría un estudio clínico pionero en personas con lesión de la médula espinal.

Un noble intento: Un trabajador de Geron cultivó células madre embrionarias humanas durante un estudio pionero que ya ha finalizado.

La decisión detiene el programa más grande y de mayor duración del mundo para desarrollar tratamientos médicos a partir de células madre embrionarias, células versátiles capaces de formar muchos otros tipos de tejido humano.

El proyecto de Geron fue uno de los esfuerzos de investigación más agresivos, controvertidos y de mayor alcance jamás emprendidos por una empresa de biotecnología. Comenzó hace más de 13 años, cuando Geron financió el descubrimiento inicial de células madre embrionarias humanas por parte de investigadores universitarios en Wisconsin.

Esos esfuerzos, que costaron varios cientos de millones de dólares, culminaron el año pasado en un estudio clínico único en su tipo para ver si las células nerviosas cultivadas en laboratorio podrían devolver movimiento o sensación a las personas con lesión de la médula espinal. Ese estudio, perfilado en NIÑOS La edición de julio fue la primera que utilizó células madre embrionarias aprobada por la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU.

Después de quedar paralizado en el pecho en un accidente automovilístico en septiembre de 2010, un estudiante de enfermería llamado T. J. Atchison se convirtió en la primera persona en ser tratada con células de Geron. La compañía dice que ya no aceptará pacientes en el estudio, aunque se continuará monitoreando a Atchison y otros que ya han sido tratados.

Geron planea interrumpir su trabajo con células madre para centrarse en medicamentos contra el cáncer. En un comunicado, John A. Scarlett, quien se incorporó a Geron en septiembre como director ejecutivo, culpó de la decisión a un entorno de escasez de capital y condiciones económicas inciertas.

La compañía negó haber renunciado a las células madre por razones científicas. No estamos haciendo esto porque nos encontremos en el campo o como resultado de algún problema; no hemos tenido ningún problema de seguridad en absoluto, Scarlett dijo a Bloomberg noticias .

En los últimos meses, Geron había visto la partida de líderes clave, incluido el director del estudio de células madre, el neurocientífico Ed Wirth, y su ex director ejecutivo, Tom Okarma. La escritura estaba en la pared, pero estoy decepcionado, porque esto podría significar que otras compañías serán un poco más reacias a seguir sus pasos, dice Wise Young, experto en lesiones de la médula espinal en la Universidad de Rutgers. Young estimó que todavía hay docenas de empresas, en su mayoría nuevas, trabajando en posibles tratamientos con células madre.

El intento de estudiar las células madre en humanos había resultado tremendamente caro y lento para Geron. La compañía estimó que gastó $ 45 millones solo para obtener la aprobación de la FDA para la prueba de seguridad inicial de su tratamiento, conocida como GRNOPC1. Sin embargo, hasta octubre, solo se habían tratado cuatro pacientes y la empresa habría tenido que gastar decenas de millones más para finalizar el estudio.

GRNOPC1 consistió en una preparación de células de oligodendrocitos inmaduras cultivadas en el laboratorio a partir de precursores embrionarios. Si bien se había informado que las inyecciones de tales células ayudaban a las ratas heridas, la decisión de Geron de probarlo en personas había atraído a científicos escépticos que creían que era poco probable que GRNOPC1 funcionara y que incluso podría dañar a los pacientes.

Muchos expertos en el campo se sorprendieron al seleccionar la lesión de la médula espinal como su primera aplicación. No había puntos finales muy buenos y sabíamos que iba a ser muy difícil mostrar un efecto biológico, dice Robert Lanza , director médico de Advanced Cell Technology. Advanced Cell, con sede en Marlborough, Massachusetts, está llevando a cabo los únicos otros ensayos aprobados por la FDA que utilizan células madre embrionarias, cuyo objetivo es tratar la degeneración macular, una enfermedad ocular que causa ceguera. Lanza dice que la decisión de Geron de dejar el campo definitivamente nos presiona mucho para lograr el éxito.

Al finalizar su investigación con células madre, Geron despedirá a 66 personas, o el 38 por ciento de su fuerza laboral.

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