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Geotermia sin terremotos
Una startup en Connecticut dice que tiene una manera de mejorar el alcance de la energía geotérmica mejorada, sin los riesgos financieros o geológicos asociados con tales proyectos.
Los sistemas geotérmicos mejorados (EGS) representan una fuente prometedora de generación de energía limpia en geografías que carecen de la combinación ideal de calor subterráneo, agua y permeabilidad de la roca necesaria para la geotermia convencional. Pero con EGS, los desarrolladores generalmente tienen que diseñar las condiciones que requieren, y esto implica fracturar la roca sólida bombeando fluidos a los pozos a alta presión, un enfoque que ha suscitado preocupaciones sobre el potencial de desencadenar terremotos y contaminar los acuíferos.
El problema, llamado sismicidad inducida, provocó la cancelación en 2009 de un proyecto en Basilea, Suiza , después de que la fractura a alta presión de la roca alrededor del pozo causó cientos de eventos sísmicos, algunos lo suficientemente grandes como para dañar la propiedad. En Norteamérica, desarrollador de EGS AltaRock Energy se ha visto envuelto en una controversia similar.
Puede obtener eventos sísmicos con cualquier tipo de fractura, dijo Herbert Einstein , profesor de mecánica de rocas en el departamento de ingeniería civil y ambiental del MIT. Si lo haces cerca de una ciudad, es un problema.
GTherm , fundada en 2008, dice que ha ideado un enfoque que no requiere fracturación ni enfriamiento por agua. Utiliza una especie de intercambiador de calor de estado sólido, lo que la empresa llama nido de calor, en el fondo de los pozos. El nido extrae el calor de la roca circundante de manera más eficiente, con la ayuda de una lechada altamente conductora que recubre el intercambiador de calor.
Para generar energía, el fluido viaja a lo largo del pozo en un circuito cerrado y transporta el calor desde el nido a la superficie, donde un fluido secundario dentro de un circuito cerrado separado se convierte en gas para impulsar una turbina generadora de electricidad. Para mejorar aún más la recuperación de calor y aumentar la producción de energía, se pueden perforar orificios delgados de aproximadamente 100 pies de largo y revestidos con material conductor de calor en el pozo vertical principal. Somos básicamente una bomba de calor con esteroides, dice Michael Parrella, director ejecutivo y fundador de GTherm.
La compañía ha completado el modelado 3-D y está realizando una validación temprana y pruebas de viabilidad comercial con el Instituto de Investigación de Energía Eléctrica (EPRI). Los proyectos de demostración podrían comenzar a partir de 2012.
Luis Cerezo, un ejecutivo técnico dentro del programa de generación renovable de EPRI, dice que existe un potencial significativo para utilizar el diseño de pozo único de GTherm en áreas que han estado fuera de los límites del desarrollo geotérmico. Estamos viendo profundidades de unos cinco kilómetros con temperaturas en el fondo del pozo de entre 250 ° F y 300 ° F, dice Cerezo. Con esto, nuestro objetivo es producir un megavatio neto de cada pozo.
Un megavatio no es mucho, pero GTherm prevé un modelo más distribuido y escalable de generación geotérmica, desde instalaciones de unos pocos megavatios hasta grandes grupos de pozos que suman cientos de megavatios.
Miles de pozos de petróleo y gas agotados en los Estados Unidos y Canadá son los principales candidatos para el desarrollo, dice Parrella. Los datos de temperatura ya se conocen en estos campos, lo que reduce significativamente los costos de exploración. Parrella está convencida de que GTherm puede ofrecer energía limpia por menos de 10 centavos por kilovatio-hora.
El enfoque es definitivamente beneficioso, dice Einstein. Pero cuestiona si GTherm realmente ha eliminado el riesgo de desencadenar eventos sísmicos. La lechada debe ser un líquido viscoso antes de que se endurezca, así que no veo por qué ponerla en el pozo no causaría problemas similares (sísmicos). Así que tendrán que demostrar que realmente funciona.